Не представляю. Слабоват я в них, в чарах. Но верю на слово, жить посреди Злого Леса без сильных чар - смерти искать. Да и с чарами-заговорами тоже, уж и не знаю, как старой удается.

    Запоздало кукарекает петух. Проснулся, наконец-то. Кот на ноги весь двор поставил, а петуху - хоть бы хны. И то сказать, куда торопиться, если твою работу за тебя уже сделали? Правда, вставать все равно придется, если кот еще и кур топтать начнет, петуха - точно в суп.

    Завтракаем быстро, следует торопиться. Причина та же, встретить ночь в Злом Лесу я по-прежнему не хочу.

    -  Как идти думаешь? - спрашивает старая.

    -  Через Черную купель, - говорю. Баба Керга головой качает.

    -  Не пройдешь, в ту сторону тропки закрыты. Тебе либо через Малинник, либо через Эльфийское Болото. Можно еще к Толмачу попробовать, но не советовала бы. Что-то там недоброе, беды не было бы.

    К советам бабы Керги стоит прислушаться. Лес она, как никто знает, а чувствует да предвидит и того больше. Есть в Злом Лесу свои течения невидимые, так она их чует, а может, и создавать умеет.

    Значит, Малинник или Эльфийское Болото. Выбор-то небогатый и нехороший. В Малинник, это через Засеку надо пробираться, а там такое место, откуда кто ударит - не понятно, и чутье мое пресловутое нисколько не помогает. Противное место, будь я один, имело бы смысл рискнуть, а так - кого-нибудь точно потеряем, не услежу я за всеми. Что же до болота - оно и в обычном лесу не подарок, что же про Злой говорить. У эльфов спокойно, согласен, куда безопаснее, чем даже в Малиннике, но до них по болоту пока доплюхаешь, пять раз схарчат. Да и по лесу до болота - не самые приятные места. Один Предболотник чего стоит…

    -  По другому никак? - спрашиваю безнадежно.

    -  Никак, мой хороший. Лучше всего к Болоту идти, там сегодня спокойно, чисто. Или же в Малинник, но до него дальше, крюк делать придется, ножки зазря топтать.

    Значит, к Болоту. Ноги топтать дураков нет. К тому же, имея на хвосте мага с ученицей, поневоле ищешь более короткий путь. Я, конечно, понимаю, могущества и прочей ерунды в них через край, но по лесу ходить совершенно не обучены и ход изрядно замедляют. А ночь, повторю еще раз, лучше встречать в безопасном месте.

    -  Идти надо, - говорю с неохотой. Покидать уютное жилище желания нет, но придется. Только в сказке можно не слезая с печи весь мир объездить. Впрочем, за печь бабы Керги не поручусь, может, и впрямь самоходная. У такой необычной старушки и мебель может оказаться вполне себе замечательная.

    Баба Керга провожает нас до калитки. Черный котяра гордо восседает на заборе. В зубах - мышь. Самая обычная мышь, откуда только взялась в Злом Лесу? Вид у кота донельзя довольный, и я его понимаю. Что ж, счастливо тебе оставаться, маленький охотник!

    Выходим, и калитка скрипит, закрываясь, за нашими спинами. Что-то нам принесет новый день…

    VIII

    День принес ливень, сильный но, по счастью, непродолжительный. Твари Леса воды то ли не любят, то ли боятся, и какое-то время мы шли спокойно, пока жаркое летнее солнце не разогнало поганой метлой низкие тучи.

    После чего началось…

    Стоящее справа дерево неожиданно наклоняется в нашу сторону и выстреливает в мага длинными ветвями. Господин Излон начинает читать заклинание (хорошая реакция, молодец!) но, оказавшись спеленатым по рукам и ногам, занятие это прекращает. Медвежонок рвет с пояса топор, из рук Релли с треском вылетает ветвистая молния. Один я стою дурак-дураком, потому что знаю твердо - таких деревьев нет и быть не может.