— Мы дадим тебе ампулу с кровью Иллинэль, чтобы добавить в жертвенную чашу. Главное, не пролей свою. Создательница Сирин свяжет Нэль с демоном. Этого будет достаточно. И не делай вид, что забыл о невозможности аннулировать подобный брак. Как только демон узнает правду, сам кинется на поиски жены, чтобы не быть осмеянным и опозоренным. Договор будет соблюден, ты исполнишь свой долг…

Забудешь о таком, как же!

Айрэль бы никогда на такое не согласился. Впрочем, старший брат вообще был против мирного договора с демонами.

Я тоскливо посмотрел в лучащиеся любовью глаза родителей, которые свято уверовали в то, что придумали великолепный план спасения. Если бы я был простым эльфом, не думая, отказался бы и сбежал в другую страну — просить политического убежища. Ведь согласиться на такое — распрощаться с честью (вот вы сейчас что подумали?) воина и наследника и, может, даже с жизнью. Иллинэль повезло — раз и сбежала. А на мне повисла судьба Серебряных пределов.

Что б этому демону пусто было! Если я выживу — убью сестру.

— Согласен…

Глава 1

В которой Нераэль размышляет о подлости эльфийских ритуалов, но все равно честно отыгрывает роль «невесты»

Это как же надо было разочароваться в людях, чтобы словом «Дружба» назвать бензопилу.

Служанка, придирчиво оглядев творенье своих рук, не сдержалась и улыбнулась. Тут же столкнулась с моим недобрым взглядом, извинилась и отступила на шаг в почтительном поклоне. Очевидно, глупая квартеронка не осознавала, что случится, если она проговорится о казусе, приключившемся с наследным принцем.

И не только с ней.

— Пошла вон! — прорычал, увидев, что девица потянулась поправить подол. Та, подобрав юбки, поспешила прочь из покоев сестры, которые я вынужден был временно занять.

До сих пор не верится, что согласился на эту самоубийственную авантюру. Однако родители оказались весьма убедительны и привели такие доводы, какие проигнорировать я, как бы ни хотел, не мог. В конце концов, век перворожденных долог; отец с матерью еще успеют наделать новых наследников эльфийского престола. Одним сыном ради блага народа уже пожертвовали, можно и второго в дело пустить, раз уж надобность возникла. А вот с восстановлением всей страны точно возникнут проблемы.

Серебряный лес и так пустеет с пугающей скоростью.

Война, начавшаяся еще до рождения Айрэля (а наша разница в возрасте равнялась ста одиннадцати годам), давно утратила всякий смысл и последние десятилетия протекала вяло. Обе стороны вымотались, поостыли и успели забыть, с чего все началось. На границе еще продолжали вспыхивать, будто магические огоньки, сражения, отцу регулярно докладывали о потерях, но это было как-то бестолково и апатично. И мы, и демоны уже потеряли гораздо больше, чем могли бы получить в результате призрачной победы, в которую никто не верил.

Темный владыка оказался мудрее Серебряного. Пять лет назад нам предложили мир. Увы, достаточно унизительный. В частности среди прочих был пункт, предписывающий передачу моей сестры в жены Темному принцу. Действительно, что еще может скрепить хрупкий мир как не династический брак?

И если демоны в силу высокой рождаемости еще могли позволить себе пару сотен лет поиграть в войну, то наш народ оказался на грани превращения в красивую легенду.

Мой брат был против. Я помню его речь на последнем собрании. Пламенная, как дух-защитник Серебряного принца — Феникс; и слова о гордости и перворожденности резали собравшихся лордов не хуже демонических клинков. Наследника никто не послушал. Договор подписали.

Айрэль, взяв с собой самых преданных бойцов, ушел в последний рейд.

Через пару недель отряд демонов доставил его тело.