Айрэль, взяв с собой самых преданных бойцов, ушел в последний рейд.

Через пару недель отряд демонов доставил его тело.

Так я из незаметного, никому ненужного бесталантного второго сына превратился в наследника престола. А условия мира стали еще унизительнее. Отец, за ночь поседевший больше, чем за последнее тысячелетие, беспрекословно согласился.

Иллинэль про это, естественно, сообщить «забыли». Хотя не сказал бы, что Темное высочество сам особенно радовался предстоящей женитьбе. Видел я его на одном из собраний, где меня представили в качестве нового Серебряного принца, лицо у демона было настолько кислым, будто и мечтать он о таком «счастье» не мог, не собирался и совершенно не хотел.

С другой стороны, как известно, худой мир лучше доброй войны. В течение пяти лет, остававшихся до совершеннолетия сестры, все было прекрасно. А потом какая-то зараза проговорилась о скорой свадьбе и переезде из отчего дома. Иллинэль заистерила и поступила именно так, как поступила бы на месте принцессы любая другая дура: сбежала, не подумав о родных пределах, о подданных, поставленных ее выходкой под удар, и о брате, который теперь должен был отдуваться.

Да… мысленно я уже продумывал свою месть, и как же она была сладка! Остался сущий пустяк — выжить.

Я бросил косой взгляд на свое отражение в большом зеркале, занимающем собой большую часть стены. Пожалуй, это был единственный раз на моей памяти, когда добрую роль сыграли эльфийская смазливость и ненавистная женоподобность, о которых ходит множество пошлых анекдотов. И служанка хорошо поработала над образом. Из зеркала на меня ошалело таращилась эльфийская принцесса; правда, добавить эпитет «прекрасная» язык не поворачивался. Для леди я был слишком высоким и костлявым. Волосы убрали в высокую прическу, сверху нацепили поблескивающую драгоценными камнями сеточку. Платье из синего атласа пришлось спешно перешивать, и сидело оно все равно криво. Довершала образ (о ужас!) накладная грудь. Небольшая, хоть на этом спасибо, но декольте оставляло огромный простор для фантазии.

Милостивая создательница, за что мне это?! Всегда я был послушным мальчиком! Был… мальчиком, ага. Чего только не сделаешь ради благополучия державы!

Не зря никогда не мечтал о троне — одни проблемы от него.

Еще раз тоскливо посмотрев на то убожество, в которое превратился, я вздохнул и попробовал сделать пробный шаг. Хорошо, хоть надеть туфли на каблуках мне не предложили, а то точно бы ноги переломал. Отсутствие брюк причиняло острый дискомфорт. Слои юбок уверенности не придавали, оставляя ощущение, что я щеголяю в одном нижним белье.

— Ваше высочество? — в комнату снова заглянула квартеронка.

— Ну? — хмуро спросил я, желая послать девицу в далекое интересное путешествие.

— Темный принц прибыл. Вас ожидают в Лазурной гостиной.

Что ж, представление начинается.

Путаясь в подоле и пытаясь поспеть за квартеронкой, я мысленно молился создательнице, прося о помощи и удаче. Оставалось только надеяться, что обман не раскусят за первые же пять минут — будет обидно потратить столько нервов, не доиграв роль до финального действия.

С удобного дивана мне навстречу поднялся наследный принц Темных пределов. Типичный демон: высоченный, выше меня на целую голову, жилистый и крепкий, с вытянутым остроскулым лицом, на котором выделялись крупный нос, как у хищной птицы, и внимательные темные глаза. Тонкие губы недовольно поджаты, длинные черные волосы завязаны в высокий хвост. Одет просто, по-военному — ничего, кроме дорогого перстня на безымянном пальце левой руки, не намекало на высокородное происхождение.

— Ваше высочество?

Мы уже были представлены друг другу на переговорах, а вот сестру мою он не видел ни разу. Даже портрета не попросил, видимо, посчитав, что любая эльфийка априори прекрасна.