Дважды уже уворачивался «Скиталец» от бешено несущихся на него камней‑исполинов. Крис Стюарт сам вел космолет, проявляя истинные чудеса звездного пилотирования.

– Осторожнее, Крис! – закричал Джералд.

– Вижу, – рявкнул капитан.

Наперерез их курсу стремительно неслась огромная глыба величиной с тридцатиэтажный дом. Проскочат или нет?.. Уродливая скала медленно вращалась, неуклюже переваливаясь с бока на бок, словно желая покрасоваться перед объятыми ужасом людьми. Проскочат ли?..

Нет!

В последнее мгновение Стюарт резко вильнул вниз, под самое основание глыбы. Слишком поздно… Что‑то хрустнуло, раздался оглушительный треск, свет в рубке на секунду померк и снова вспыхнул, включилась аварийная сигнализация. Корабль сильно тряхнуло, людей швырнуло на пол, лица их исказились гримасами боли, страха и ярости. В тот же миг Стюарт снова был на ногах, и снова его руки уверенно легли на пульт управления. Герцог опрометью бросился к приборной панели.

– Сорвало антенну межгалактического канала связи! – заорал он. – Мощность защитного гравитационного поля упала почти до нуля!..

– Зацепило все‑таки, – зло процедил сквозь зубы Флойд, потирая ушибленное плечо. – Без защитного поля из нас очень скоро получится превосходная ирландская отбивная.

– Ошибаешься, дорогой Флойд, – неожиданно улыбнулся Стюарт, – ни ирландской, ни какой‑либо другой отбивной из нас уже не получится. Мы в тени Новой Индии.

– Не может быть! – ахнул ирландец и прильнул к экрану. – А ведь ты прав, старик, эти чертовы камешки остались в стороне.

Лица всех пятерых расцвели в улыбках. О синяках и ссадинах никто больше не вспоминал.

– М‑да, – почесал в затылке Коротышка Марк, – знал бы я, что вы тут устроите эту дьявольскую карусель…

– Что, Марк? Остался бы на Земле? – Джералд Волк лукаво подмигнул.

– Обложился бы дюжиной подушек, вот что! – гаркнул великан и расхохотался. Вслед за Марком закатились Джералд и Флойд.

– По‑моему, они и под пытками станут хохотать, – улыбнулся Герцог. – Что скажешь, Крис?

– А то и скажу, – внезапно помрачнел капитан, – что из нас и впрямь в ближайшее время может получиться прекрасная отбивная. Без гравитационной защиты мы все равно что безоружный солдат под перекрестным огнем неприятеля. Малейший метеорит прошьет наш космолет насквозь, от носа до хвоста, а мы и глазом моргнуть не успеем.

Лица Охотников сразу стали серьезны.

– Я хорошо знаю эти места, Крис, – возразил Флойд. – Здесь нет стабильных метеоритных потоков.

– Здесь может быть и нет, но не будем же околачиваться в этих краях целую вечность!

– Бросим якорь на Новой Индии, – предложил Джералд, – и подлатаем нашу старушку.

– А Мрак тем временем ускользнет, – сказал Герцог. – Нет, ремонт нужно производить в полете. Думаю, двух дней нам хватит.

– Хорошо, – согласился капитан. – Но не забывайте, необходимо восстановить также и межгалактическую связь.

– Еще пара дней, капитан, и все будет в полном ажуре, – заверил его Флойд. – Меж‑канал я беру на себя.

Крис Стюарт кивнул.

– Надеюсь, локальный канал в исправности, Флойд.