– Надеюсь, локальный канал в исправности, Флойд. Попробуй‑ка связаться с «Викингом».

Флойд с сомнением покачал головой.

– Вряд ли, Крис, но я все же рискну. Чем черт не шутит…

Вопреки прогнозам Флойда, локальный канал избежал повреждений.

– Что у вас там стряслось, «скитальцы»? – донесся до них приглушенный расстоянием и помехами встревоженный голос Кнута Ларсена. – Почему не отвечаете на общий вызов?

– Нарушена межгалактическая связь, – отозвался Крис Стюарт, в глубине души радуясь, что вновь слышит голос своего друга‑скандинавца. – Вышла из строя противометеоритная система.

– Плохи ваши дела, ребята. Помощь требуется?

– Спасибо, Кнут. Справимся своими силами.

– Хорошо, Крис. А я уж было решил, что и вас тоже…

– Кто? – глухо спросил Стюарт.

– «Дракон» и «Атлантида». Метеоритный дождь уничтожил их прежде, чем они успели подать сигнал бедствия.

Крис Стюарт крепко стиснул зубы.

– Мрак набирает очки, – угрюмо произнес он. – Что ж, это ему зачтется.

– Придет время, Крис, и он поплатится за все.

– Иначе и быть не может, Кнут. – Стюарт взглянул на обзорный экран. – Метеоритный поток вот‑вот иссякнет. Необходимо продолжать преследование. Теперь ты, Кнут, пойдешь во главе эскадры, а я тем временем поставлю заплаты на своем «Скитальце».

– О'кей, Крис. До встречи.

Полчаса спустя эскадра вернулась на прежний курс.

Там, где совсем еще недавно плавал в пространстве Новый Цейлон, зловещим неподвижным пятном чернел Мрак.

– Да он просто издевается над нами! – Флойд сжал кулаки. – Смотрите, он и не думает улепетывать.

– Он словно поджидает нас, – в тон ему ответил Джералд.

– Даже ядерный взрыв не смог уничтожить эту черную заразу, – процедил сквозь зубы Герцог. – Чего же теперь стоят наши игрушечные гамма‑излучатели и лазерные пушки!

– Не будь я Крисом Стюартом, если не разгадаю тайны его неуязвимости. Клянусь, мы уничтожим его!

– Теперь это наш священный долг, – произнес Герцог. – Долг перед теми, кто отдал свои жизни в борьбе с этой черной чумой.

Эскадра вновь ринулась на врага. Мрак словно только того и ждал: лишь расстояние между ним и преследователями сократилось до двадцати пяти тысяч миль, как он рванул с прежней скоростью прочь от осиротевшей планеты.

В течение следующих десяти суток в ходе космической гонки не произошло никаких изменений. За эти дни команда «Скитальца» сумела устранить повреждения, полученные кораблем при столкновении с каменной глыбой, и теперь «Скиталец» снова возглавлял эскадру. Бок о бок с ним летел «Северный викинг».

На одиннадцатый день на экране бортового монитора возникло недоумевающее лицо Кнута Ларсена. За пультом управления «Скитальца» в это время дежурил сам капитан,

– Крис, ты сбился с курса! – предостерег Кнут. – Будь внимательней, приятель.

Крис всмотрелся в обзорный экран, затем склонился над звездной картой и, пожав плечами, произнес:

– Курс верен, Кнут. Мрак прямо передо мной. Он уходит, – капитан еще раз сверился с картой, – в сторону Туманности Желтых Пеликанов.

– Протри глаза, Крис! Мрак мчится прямиком к созвездию Рваных Канатов.

Стюарт снова вгляделся в изображение звездного неба. Внезапная бледность покрыла его лицо.

– Что с эскадрой, Кнут?! Да посмотри же!

– А, черт!.