Эскадра разлеталась в разные стороны. Не было больше согласованности в полете, плотный рой «избранников судьбы» рассыпался, распался – каждый теперь мчался туда, куда влекла его одному ему видимая цель.

– Это что еще за фокусы! – крикнул Стюарт. – Всем Охотникам за Мраком! На связи «Скиталец»! Всем Охотникам, черт бы вас побрал!..

– На связи «Анаконда». Что стряслось, «Скиталец»?

– Эй, на «Анаконде»! Вы что там, спятили? Куда вас дьявол несет!

– Мы следуем за Мраком, – невозмутимо ответил бразилец. – Он прямо перед нами.

– «Ковбой»! Что там у вас?

– Мрак прямо по курсу, – пожал плечами Верзила Боб.

– «Вампир»!..

– Я вижу его как на ладони.

– «Ниндзя»?

– Мрак перед нами, командир.

– Проклятье! – снова выругался Кнут Ларсен. Лицо его осунулось и выглядело страшно усталым. – Крис, что все это значит?

– Похоже, Мрак затеял с нами новую игру. – Стюарт нервно потер подбородок. – Игру, в которой нет правил. Не возьму в толк, как это ему удается, но я вижу на экране только одно пятно Мрака. Уверен, вы все видите то же.

Охотники утвердительно закивали в ответ.

– Выходит, вся эта куча черного дерьма одновременно движется в разных направлениях, при этом оставаясь единой! – хмуро произнес Кнут Ларсен. – С тем же успехом мы могли бы гоняться за призраком.

– У нас два пути, – сказал Стюарт. – Либо мы, как и раньше, действуем сообща, выбрав один из этих призраков в качестве цели преследования, либо с этого момента пути наши расходятся, и каждый из нас разбирается исключительно со своим призраком – с тем, что он видит на экране. Я предпочел бы второй вариант. По крайней мере, я четко вижу на экране свою цель.

Охотники за Мраком одобрительно зашумели.

– Я не стану вам приказывать, ребята. Решайте сами.

Наступила томительная пауза.

– Я согласен со Стюартом, – произнес Кнут Ларсен.

– Иного выхода у нас нет, – согласился Верзила Боб. – Не имеет смысла носиться по Галактике всем скопом.

Еще несколько голосов высказалось в защиту второго варианта.

– Что ж, будем охотиться по одиночке, – подвел итог Стюарт. – С этого момента я слагаю с себя обязанности командира Особого Батальона. Не мне предупреждать вас об опасности, которую несет Мрак всей Галактике. Мрак должен быть уничтожен. Это мой последний приказ.

– Мы не упустим эту заразу, командир.

– Можешь положиться на нас, «Скиталец».

– Он заплатит за все!..

Кнут Ларсен неожиданно улыбнулся.

– Клянусь Одином, Мрак не устоит против таких парней!

Крис Стюарт обвел взглядом суровые лица «избранников судьбы». Он знал, что многих из них видит в последний раз.

– Удачи вам, Охотники. Бог даст, мы еще свидимся.

– Обязательно свидимся, Крис Стюарт…

Экран померк.

С этого момента «Скитальцу» предстояло преследовать Мрак в полном одиночестве.

Глава девятая

ДЕСЯТЫЙ КРУГ АДА

– Придет ли когда‑нибудь конец этой проклятой гонке! – проворчал Флойд О'Дарр, с ненавистью всматриваясь в огромное черное пятно на обзорном экране пульта управления. – Сегодня уже ровно два месяца, как мы стартовали в Пирл Харборе. Клянусь клыками фанталлийского кровососа, есть предел и моему терпению!

– Не горячись, Флойд, – хмуро отозвался Герцог, – у нас у всех нервы на пределе.