– Ты здесь, милая? – настороженно повторила она, подойдя к двери в комнату для умывания.

Женщине показалось, что она слышит за дверью тяжелое дыхание. Она тихонько надавила на ручку, и дверь открылась. Проводница сделала шаг в темноту и... остолбенела. В углу, над ванной, висел окровавленный кокон. Он равномерно пульсировал, словно дышал. Любопытство женщины одолело страх, и она приблизилась к нему на расстояние вытянутой руки. Мгновенно в коконе появилась пасть, из которой выскочил длинный язык и, извиваясь, устремился к горлу женщины.

– А-аа-а! – только и успела закричать она.

Глава четвертая

РЕШЕНИЕ

Было одиннадцать часов дня, когда закончилось экстренное совещание всех сотрудников, участвовавших в секретном эксперименте.

– Это все, – произнес Стивен Фрич, вставая из-за стола. – специальные службы и подразделения- оповещены. От нас потребуется молниеносная проверка всех поступающих сообщений.

Сотрудники стали расходиться. Фрич снова опустился в кресло и обхватил голову руками. Он чувствовал бесконечную усталость. Прошедшей ночью ему не удалось ни на минуту сомкнуть глаз.

В кабинет вошел помощник Фрича.

– Что еще? – с досадой спросил шеф.

– Только что поступил звонок, – сообщил помощник. – На железнодорожной станции в пустом товарном вагоне обнаружен труп.

– Какой труп?

Помощник развел руками.

– Чей труп? – переспросил Фрич. – Нужно было хотя бы это узнать.

Помощник виновато потупил глаза, не выдержав долгого взгляда начальника.

– Ладно, поехали, – сказал Фрич, поднимаясь и на ходу застегивая пуговицы пиджака. – Нельзя терять ни минуты.

В приемной Фрич предупредил секретаршу:

– Срочно передайте, что найден труп на одной из ближайших железнодорожных станций. Мы отправляемся туда. Пусть подготовят вертолет.

Секретарша тотчас сняла трубку. А Фрич, в сопровождении помощников и двух экспертов из биолаборатории, направился по коридору к лифту.

На посадочной полосе их дожидался вертолет.

– Мы пытались выяснить личность потерпевшего, – робко сказал помощник, когда вся группа села в вертолет, – но нам не удалось это сделать.

– Плохо, – раздраженно ответил Фрич. – На месте все и будем проверять.

Его злила неповоротливость помощников. Те, казалось, не понимали серьезности происходящего.

«С такими работничками нам вряд ли удастся отыскать беглянку», – подумал Фрич с досадой и поморщился.

Двадцать минут спустя вертолет уже кружил над станцией., выбирая место для посадки. Сойдя на землю, Фрич и его команда направилась прямо к товарному вагону, который одиноко стоял в тупике. Возле него находились полицейские, а немного вдалеке расхаживали вездесущие журналисты с фотоаппаратами и кинокамерами и толпились шустрые любопытные зеваки. Фрич и его помощники решительно подошли к открытой двери вагона.

– Эй! – окликнул их офицер и бросился останавливать. – Вы куда?

Один из помощников Фрича предъявил удостоверение сотрудника ЦРУ, и офицер немедленно посторонился, пропуская вперед важную процессию.

Над телом пострадавшего склонился судебный медицинский эксперт. Он был так увлечен осмотром, что даже не заметил заглянувших в вагон посторонних лиц.

– Что здесь такое? – обратился к нему Стивен Фрич.

Тот, вздрогнув от неожиданности, повернулся на голос.

– Насколько я понимаю, смерть наступила мгновенно.

– Причина? – продолжал допытываться Фрич.

– Резкий и очень сильный удар о стенку вагона.