А младший из падальщиков - стервятник - прославился потрошением страусиных яиц. Слабым клювом толстую скорлупу ему не разбить, но нашел-таки способ добраться до вкусной еды. Отыскав камень (иногда весом до килограмма), запрокидывая голову, бросает его на яйцо. Не с первого броска, но цели он достигает и, если кто-то из более сильных не увидел его в это время и не завладел разбитым яйцом, с жадностью поедает любимое блюдо.

Падальщики есть всюду, где существует жизнь. Там, где она не круто замешана, падальщиков немного. На Севере белые медведи сожрут выброшенного на берег водою кита, росомаха сожрет павшего оленя и приманку в капкане охотника. Бурый медведь не станет есть только что убитую жертву, а привалит ее на два-три дня землей и ветками, превратив в падаль. В средних широтах Земли утилизируют плоть бактерии, жуки-могильщики, волки, вороны. Ворон - типичный падальщик, но пищевая база его ограничена, и потому птиц этих всюду немного.

В африканской саванне животных миллионы. Ежедневно много их погибает (например, антилопы гну на кочевьях, переходя бурную реку) либо умирает от старости, от болезней, от увечий, полученных на охоте. При жаре саванна превратилась бы в зловонное кладбище павших, не будь зверей и птиц-падальщиков. Все они, на наш взгляд, несимпатичны, даже отвратительны. Но уж такая их доля в разноцветной ткани под названием жизнь. Энергия Солнца и минералы Земли растят зелень, её поедает множество растительноядных животных. Они, в свою очередь, служат пищей для плотоядных, те и другие, умирая, попадают на жернова некрофагов-падальщиков, стоящих на вершине пищевой пирамиды.

Некоторые племена в Африке умерших людей в землю не закапывают - оставляют на видном месте в саванне. Это и есть похороны. И это для здешних людей явление столь же нормальное, как и захоронение мертвого тела в земле. В Индии мертвых сжигают, но есть места, где их относят наверх «башни молчанья», где грифы сделают то же самое, что делают огонь или тленье в земле.

Таким образом, отдавая симпатии нашим орлам, соколам и многим другим благородным ловцам, благословим и падальщиков, которые, того не ведая, являются благодетелями жизни, очищая ее от всего, что неизбежно когда-нибудь умирает.

02.09.2004 - Драма слонов

Сильные, умные, неторопливые...

Две недели в Уганде

Мы стоим друг от друга в тридцати метрах, слева сверкает водою Нил, справа - опушка жирных тропических кущей. Семья слонов шла кормиться, и я с фотокамерой оказался у неё на пути. Два слоненка сразу спрятались под животами у матерей, а самка-вожак, распустив уши, повернулась в мою сторону, и мы с полминуты вели зрительную дуэль. Видя мою неуступчивость, слониха сделала выпад, и мне пришлось немедленно показать, что не намерен сделать ничего плохого мирной семьей великанов. Я отбежал, слониха вернулась к стаду, и все немедленно скрылись за стеной зелени.

Слонов знают все. С детства. Мне в книжке слона показал отец. Он рассказал, где слоны живут, что едят, зачем нужен им хобот. Больше всего меня поразили слова о том, что слоны спят стоя, потому что если лягут, то не смогут подняться.

Отец дожил до дней, когда сын, уже работая в «Комсомолке», побывал в Африке и мог рассказать, что не только видел слонов, но снял одного, когда он беспечно валялся возле дороги и старая самка, увидев опасность, подбежала и довольно бесцеремонно шлепнула ослушника хоботом по боку. Он, резво вскочив, побежал туда, где ему следовало быть при опасности.

Много раз потом я видел слонов.