– Ну как-то пока у вас не особо получалось справиться со страной, как вы говорите, оборванцев, – с сомнением произнес я.

– Просто за вас пока не брались всерьез. Но времена меняются. И, что характерно, многие ваши крысы во власти это почувствовали и уже бегут с тонущего корабля.

– Это какие крысы? – заинтересовался я.

– Обо всем узнаете в свое время. Думаю, вы понимаете, что не сможете прожить и воспользоваться своим богатством без соответствующей помощи. А тот, кто протянет руку помощи, перед вами.

– Я подумаю, – пообещал я.

– Рассчитываю на ваше благоразумие. Нам еще работать вместе и работать…

Потом ему эта агитация надоела. И дальше мы шли в полном молчании.

Лес редел, уступая место следам былой промышленной активности. Здесь добывали не только уголь, но и другие полезные ископаемые, скрытые в толще земли. Наполненные водой ямы, отвалы породы, целые пирамиды земли. Изъеденная дырами шахт, заколоченными досками, порода. Таких мест по округу не считано, поэтому и не могли столько лет привязать схему с кладом к конкретной точке входа в подземелья. Большинство шахт было заброшено еще до революции, когда здесь был настоящий промышленный бум и недра разрабатывались всеми, кому не лень, притом хищнически.

По земле змеились частично разобранные рельсы. В стороне валялась ржавая вагонетка. Через какую-то истлевшую металлическую конструкцию, похожую на радиоантенну, проросла березка. Лес возвращался туда, откуда его изгнали. Изуродованная почва зарастала снова. И когда-нибудь здесь опять будет царить природа, вытеснив следы промышленной деятельности человека.

Мы остановились перед входом в подземное царство Аида. Прикрывавшие его доски были сбиты. Видимо, когда Папуас показал место, люди Шустова пытались облазить здесь все и найти золото. Но только вот есаул Носовский легкомысленностью и безалаберностью никак не отличался. Он так сокрыл клад, что никто и никогда не найдет без прямой наводки.

– Наша часть пути завершена, – произнес удовлетворенно Ветвитский, было видно, что он весь в предвкушении. – Теперь дело за вами.

– У всякого Гришки свои делишки, – усмехнулся я.

Два мешка, которые лежали на телеге, оказались заполнены различным шахтерским снаряжением – тяжелыми бензиновыми лампами, касками. Похоже, Атаман удачно разграбил шахтерский склад. Ну что же, это сейчас сильно поможет в нашей экспедиции в подземное царство.

Нацепив каску, я постучал по ней. Ну что, удобно. От небольшой каменюки спасет.

Инженер разжег фонари. Я взял один из них. И махнул указующе рукой, зовя на подвиги:

– Ну что, в путь, товарищи!

Атаман скривился от ненавистного ему слова «товарищ», тем более адресованного ему, но промолчал. А Ветвитский только дружественно хлопнул меня по плечу:

– Вперед. К лучшей жизни!

В пещеру мы отправились втроем – Ветвитский, Атаман и я. Остальные остались скучать, разбившись лагерем, и сразу принялись что-то жрать. Это самое сладкое и не знающее конца и края занятие – жрать и глазеть с интересом, как люди работают, покоряют недра. Бандиты, низкие натуры, что с них взять!

В катакомбах было страшно. Деревянный крепеж тоннелей местами выглядел совсем ненадежным. И самое худшее даже не то, что тебя раздавит сдвинувшийся пласт породы. А что нежданный завал отрежет от света и свободы.