Молчание падает гуще, чем снег на улице, и каждый курсант, кроме тех, кто уже знал это, полностью замирает. Им потребовалось десять дней, чтобы подтвердить это?

– Я знаю, – говорит Девера с несвойственной ей мягкостью. – Это шок. Я дам вам секунду, чтобы пережить это.

В рядах перед нами не один человек опускает голову, как будто нам только что объявили о поражении. Я не могу их винить: большинство из нас учились сражаться с летунами только с помощью малой магии.

– И это все время, которое у вас есть, – Девера встает. – Добро пожаловать в новый облик битвы, где нас меньше не только в небе, но и на поле боя – с точки зрения мастерства наших противников. Вы можете и должны ожидать встречи с темным колдуном, обладающим теми же способностями, что и ваши друзья, ваши товарищи по отряду, – она бросает взгляд в мою сторону, – и вы сами.

Поднимается еще один ропот, и профессор Девера заставляет всех замолчать, подняв руку.

– Учитывая это, под руководством профессора Эметтерио характер испытаний изменится и будет включать в себя магию, чтобы лучше подготовить вас к реальному бою, – ее голос возвышается над растущим числом обеспокоенных разговоров. – Но смерть больше не является приемлемым исходом, когда вы сталкиваетесь со своими одноклассниками. Времена, когда вы сводили счеты на мате, прошли. Нам нужно, чтобы каждый из вас дожил до выпуска.

– Легко говорить, когда у тебя нет шанса столкнуться с Сорренгейл, – замечает Кэролайн Эштон.

Справедливое замечание. Мне нечего делать на коврике для испытаний.

– Мы не собираемся бросать вас на растерзание волкам, – говорит ей Девера. – Третий класс, который у вас добавится, будет практическим, чтобы подготовить вас к бою «печать против печати». У вас будет сменный состав преподавателей, чтобы вы могли использовать все типы печатей, а Восточное крыло временно одолжило нам своего самого сильного всадника, чтобы вы могли начать обучение.

Мое горло сжимается, а сердце начинает колотиться.

– И на этой ноте… – Девера жестом показывает на дверь в конце комнаты, и я поворачиваюсь так быстро, что у меня плывет перед глазами. – Посмотрите, кто только что прибыл.

Ксейден стоит рядом с профессором Каори в дверном проеме, небрежно прислонившись к раме, скрестив руки, с крошечным, но неоспоримым наклоном рта, когда наши глаза встречаются.

Я мгновенно улыбаюсь. Слава богам, он нашел способ оставаться в стенах школы, преподавая…

Преподавая.

Вот дерьмо. Восьмая статья, первый раздел Кодекса военной академии Басгиат.

Мое лицо опускается, и Ксейден наклоняет голову, когда тени задевают мои щиты.

– Что случилось? – спрашивает он, когда я впускаю его.

– Все поприветствуйте нового члена вашей команды лидеров. Профессора Риорсона, – объявляет Девера.

Мои ребра напрягаются, как будто они могут удержать мое сердце, если только сожмутся достаточно сильно.

– Кажется, наши отношения только что закончились.

Хотя летуны владеют лишь малой магией, по моему богатому опыту общения с Северным крылом они являются грозными противниками как в умственной работе, так и в рукопашной. Внимайте, молодые всадники: не выходите против них, если вас к этому не принуждают.

– Тактика, часть II, личные воспоминания лейтенанта Лирона Панчека

 Глава 14

– Ни в коем случае, – отвечает Ксейден, прежде чем Каори уводит его, а у меня в ушах стоит легкий гул, пока Девера рассказывает об изменениях в нашем учебном расписании и о том, как мы будем распределены по парам для нового занятия Ксейдена, которое она назвала Спарринг с печатями.