– Доктор Паган... То есть я хотела сказать Космо.

– Ангел мой, зови меня «милый».

– Мы только что получили фотоизображения космодрома Байконур в Казахстане. По нему было произведено три удара. По характеру они напоминают то, что мы видели в случае с «Биобабблом» и «Релайентом». Не могли бы вы пролить свет на это последнее событие?

Увидев фотографии на установленном у него за спиной экране, доктор Паган переменился в лице.

– Возможно, я ошибаюсь, – пробормотал он, – но на снимках отчетливо видны три кратера – следы падения. Это похоже на действие осколков кометы. Астероиды не образуют таких скоплений.

– Однако, как вы объясните, что у нас в США никаких фрагментов кометы обнаружено не было? – осторожно спросила Венера.

– Возможно, мы являемся свидетелями так называемого феномена распавшейся кометы. Не надо забывать, что Земля вращается. То же самое происходило на Юпитере, когда на него обрушились осколки кометы. Хотя они и вошли в атмосферу Юпитера в одном месте, но падали на его поверхность вдоль некой линии, поскольку все это время планета продолжала вращаться. Недавно обнаружено восемь древних кратеров на территории равнинных штатов. Теперь это озера. Все они образовались в результате поочередного падения осколков кометы.

– Если это осколки кометы, следовательно, можно ожидать новых ударов?

– Да, можно, – явно удрученный, признал доктор Паган. – И невозможно предсказать, где произойдет очередной катаклизм. Это может случиться даже в моей обсерватории.

Даже на телеэкранах было видно, как он поежился при этой мысли. Его страх не ускользнул от внимания миллионной аудитории, которую он желал подбодрить.

– Кстати, число ученых, ведущих наблюдение за астероидами, находящимися в опасной близости к Земле, сравнимо с числом персонала ресторана «Макдоналдс», – растерянно добавил он.

* * *

Доктор Харолд В. Смит пребывал в смятении. Он нервничал, и его мучила изжога, так что приходилось беспрестанно глотать «Маалокс». В борьбе с неведомой силой, грозившей уничтожить космические программы двух держав, его преследовали неудачи.

Он сказал, что после третьего удара должна обнаружиться некая закономерность. Такая закономерность обнаружилась. Можно было предположить, что здесь замешана третья страна, которая также решила вступить в космическую гонку.

Такой страной могли быть Франция, Япония или Китай. В этом списке предпочтительнее других выглядел Китай, однако едва ли у него имелись такие технологии. Дальше шла Япония. Японцы работали над созданием собственного «шаттла». Первый испытательный полет закончился тем, что прототип «Хайфлекса» затонул в Японском море. Можно было предположить, что эта неудача вынудила японцев обратиться к России за помощью в выводе их систем на орбиту.

Однако какой японцам резон наносить удары по США?

Смит рассматривал последнюю возможность – причастность французов с их «Арианом», когда из Будапешта позвонил Римо.

– Вы уже проверили парагвайский след? – спросил он.

– Какой еще след?

– В Байконуре нам сообщили, что некая парагвайская компания арендовала их «шаттл».

– Парагвай?

– Да, Парагвай. Хотите, чтобы я сказал по буквам?

– Не надо. А почему вы кричите?

– Привычка, – сказал Римо и, понизив голос, добавил: – Компания называется «Парасол».