Глава администрации, натянув махровый халат, вышел из спальни. Навстречу ему уже спешил глава аппарата.

– Вы должны выступить перед нацией, – с тревогой в голосе произнес тот.

– Текст уже готов? – буркнул Президент.

– Надо бы предложить какое нибудь правдоподобное объяснение, чтобы избежать всеобщей паники.

– Предоставляю это вам, – сказал Президент, входя в кабинку лифта.

Глава аппарата было последовал за ним, но наткнулся на мягкую, мучнистого цвета ладонь Президента.

– Встретимся в Овальном кабинете. Через девять минут.

– А куда вы сейчас? А а, – понимающе протянул растерянный глава аппарата.

Поднявшись в спальню Линкольна, Президент соединился с неутомимым Смитом. Тому потребовалось не более пяти секунд, чтобы стряхнуть с себя остатки сна, после чего в голосе его послышались знакомые кислые интонации.

– Смит, только что был уничтожен космический челнок «Релайент». Угадывается тот же почерк, что и в случае с «Биобабблом».

– Я займусь этим.

– Мне казалось, вы уже занимаетесь этим.

– Верно, но моим людям пока не удалось узнать ничего сколько нибудь существенного. Но я продолжаю расследование.

– Как прикажете объяснить все это американскому народу? Похоже, марсиане действительно решили похоронить нашу программу исследований космоса.

– «Биобаббл» не имел отношения к космической программе, – пояснил Смит.

– Попробуйте убедить в этом американцев, когда доктор Паган все время твердит, что мы впали в немилость к марсианам. Мне просто никто не поверит. Я не располагаю его авторитетом.

– Сделайте все, что в ваших силах. Я прикажу моим людям немедленно заняться этим делом.

Президент понизил голос, памятуя о том, что офис Первой леди находится по соседству:

– Вы думаете, что кто то вознамерился сорвать нашу космическую программу?

Смит откашлялся и скупо проронил:

– Я бы не исключал такую возможность.

– Может быть, за этим стоят русские? Снова хотят ввязаться в драку?

– Если не считать орбитальной станции «Мир», их космическая программа переживает не лучшие времена.

– И с тех пор как месяц назад их «шаттлу» не удалось состыковаться с «Миром», они сидят на голодном пайке.

– Вот именно. Так что русским просто нет смысла лезть в бутылку. Если на «Мире» произойдет чрезвычайная ситуация, наши «шаттлы» для них последняя надежда.

– Видимо, вы правы. Таким образом, русских можно исключить.

– Программы коммерческого освоения космоса сейчас активно разрабатывают китайцы, французы и японцы, – продолжал Смит. – Все они являются потенциальными конкурентами НАСА. Но я бы не спешил обвинять и их. У них просто нет соответствующей технологии.

– Японцы последнее время стали совершенно невыносимы. Я ума не приложу, чем мы могли вывести их из себя.

Смит предпочел избежать комментариев, хотя он то знал – чем. Он сам приказал Римо и Чиуну наказать одну японскую корпорацию за акты коммерческого саботажа, о которых Президент ничего не знал. Японцы догадывались, что, когда на здание штаб квартиры «Нишицу» в Осаке упал локомотив, за этим стояли американцы, однако предпочитали не выдвигать прямых обвинений, не желая обнаружить свою причастность к попыткам развалить систему железнодорожного сообщения США.

– Я свяжусь с вами, господин Президент, – сказал Смит, прекращая разговор.

Президент положил трубку и, завязав пояс халата, в мягких шлепанцах потащился к лифту. Кризисами, подобными этому, он мог заниматься только днем. Он терпеть не мог, когда его поднимали среди ночи.