Человек из АП смущенно кашлянул и снова принялся за свое:

– Доктор Паган, считаете ли вы, что за гибелью последнего «шаттла» стоят марсиане?

– Хотелось бы... – начал Паган, но вовремя спохватился и выпалил: – За гибелью «шаттла»? Какого «шаттла»?

– Не далее как двадцать минут назад «Релайент» превратился в груду расплавленного металла.

– Восхитительно, – выдохнул Паган.

– Что?

– Марс. Он смотрит на меня. Мне кажется, что шапка ледника на его северном полюсе подмигивает мне, словно блудница. Хотя каналов я так и не увидел. А ведь Лоуэлл их узрел. И мне бы тоже хотелось их увидеть – пусть даже это окажется созданный лишайником рисунок.

– Значит, вы полагаете, что марсианская версия небезосновательна?

– Я полагаю, – произнес доктор Космо Паган, – что Вселенная любит меня.

– Простите, не понял?

– Всякий раз, когда у меня бывает перерыв между лекциями или семинарами, Вселенная обязательно выкидывает какой нибудь очередной фокус, чтобы увековечить мое имя.

В голосе человека из Ассошиэйтед Пресс послышались раздраженные интонации:

– Доктор Паган, все же мне хотелось бы узнать ваше мнение относительно постигшей «шаттл» катастрофы.

– Я скорблю о наших бравых астронавтах.

– Астронавты живы. Это случилось до старта.

– Тогда, возможно, оно и к лучшему.

– Сэр?

– Вам известно, сколько злокачественных канцерогенных веществ выделяет всего один такой монстр? Из за страшного грохота во Флоридском проливе глохнут морские коровы. Стаи перелетных птиц сбиваются со своих маршрутов. Не говоря уже о колоссальном ущербе, наносимом озоновому слою. Вы хоть отдаете себе отчет в том, что при той скорости, с которой мы уничтожаем биомассу, полярные льды скоро начнут таять, что приведет к повышению уровня Мирового океана. Космическому дому под названием «Земля» грозит та же участь, что постигла ныне мертвый Марс. Как знать, не повторяем ли мы, земляне, историю. Марсианскую историю.

– Простите, доктор Паган, но мне казалось, что вы поддерживаете идею космических полетов.

– Я поддерживаю идею мирных космических исследований. Одна ракета. Одна космическая исследовательская станция. Каждому «шаттлу» требуется внешний топливный бак плюс два твердотопливных ракетных ускорителя. Это означает, что в три раза возрастает уровень шума и загрязнения окружающей среды. А ради чего? Мы только засоряем околоземное пространство мусором, который падает на землю и того гляди кого нибудь угробит. Они поднимаются на высоту сто двадцать пять миль. Черт побери! Да Христофор Колумб на деревянном парусном судне проплывал больше. Людскому племени давно пора обратить свои взоры за пределы гетто «Земля Луна» – к Марсу и дальше, к Юпитеру, а в конце концов и к планетам звезды Альфа Центавра и еще дальше. Надо использовать космос во благо человечества.

– Последний вопрос.

– Валяйте.

– Верите ли вы, что «шаттл» уничтожен той же силой, которая уничтожила «Биобаббл»?

– Возможно, – задумчиво произнес доктор Паган, – это как то связано с истончением озонового слоя Земли. Эти «шаттлы» буквально дырявят озоновый щит. Просто чудо, что все мы еще не заболели саркомой.

– Спасибо, доктор Паган. Именно это я и хотел от вас услышать.

– Я пришлю вам счет, – сказал доктор Космо Паган. Положив телефон, он вскричал: – Вселенная любит меня! Любит! – Затем он еще раз взглянул в объектив телескопа и из груди его вырвался вздох: – Но мои глаза видят только тебя, моя алая принцесса.