— Боже мой, я сейчас задохнусь!

Воспользовавшись суматохой, кучер наконец достал свой дробовик и закричал:

— Молодчина! Задай-ка им перцу, а я прикрою тебя!

Тот из грабителей, что лежал на земле, выстрелил в него, но попал в ствол дробовика. Кучер не смог удержать ружье в руках, и оно, упав на землю, от сотрясения разрядилось, послав в воздух целую струю картечи. В тот же момент собака подпрыгнула и вцепилась в мясистую часть ноги лошади. Испуганное животное встало на дыбы и понеслось вскачь с висящим на нем Блэки, в то время как седок пытался сбросить пса, пиная его ногой.

— Мамочка, вот здорово! — восторженно кричал Джимми, подскакивая на голове у Тернера.

— Помолчи, — отозвалась та.

Первый из налетчиков встал с земли и сделал новую попытку. Размахивая своей пушкой, он заорал:

— Выходите, все до одного! Мы никого и пальцем не тронем — нам нужна только девчонка!

Мимо них по второму заходу пронеслись лошадь, седок и собака, причем седок целился в собаку. Он промахнулся, лошадь вздыбилась и сбросила седока. Когда он падал, выстрелил его револьвер. Не успел седок грохнуться в пыль, как возбужденная собака с лаем набросилась на него.

— Ли! Оттащи его от меня!

— Сделай это еще раз, и тогда я плевать хотел, что ты дочка Джека, — пригрозил ей Ли. — Не постесняюсь подстрелить тебя для острастки.

— Вот пальнет она из этой штуки, так ты навеки перестанешь стесняться, мистер, — заявила миссис Пикенз, — и еще до захода солнца канюки склюют последнее мясо с твоих костей.

Верена держала «кольт» крепко, обеими руками, и палец был готов нажать на курок.

— А ну убирайся от двери, или я буду стрелять, — громко и грозно произнесла она. — Быстро!

— Похоже, у вас мексиканская ничья, — прокомментировала толстушка. — Оба стреляют — и оба укладывают друг друга.

Тот из бандитов, который упал с лошади, умудрился отбиться от собаки и с трудом встал на ноги. Его куртка сползла с одного плеча, а лицо над грязной повязкой было красным от пыли. Он вытащил свой револьвер и взял собаку на прицел.

— Нет! — закричал Джимми и стремительно выскочил из дилижанса мимо опешившего бандита. — Ты не убьешь моего Блэки!

Ребенок бросился на помощь маленькому животному, и второй грабитель тут же схватил его и прокричал:

— Мальчонка у меня в руках! Или к нам выходит деваха, или я пристрелю его! Собаку, понятно, тоже!

Тернер, который по-прежнему сидел у колен Верены, крикнул ему:

— Стреляй, и получишь мои часы!

Она с ужасом смотрела, как второй бандит приставил к голове мальчика пистолет и взвел курок:

— Давайте сюда нам девчонку — и тогда получите его назад!

Видя, что она колеблется, Тернер стал ее отговаривать:

— Черт с ним, с этим пацаном! Подумать страшно, что они могут с вами сделать.

— Ты что, это же мой мальчик! — заорала на него миссис Пикенз.

— Считаю до десяти! Эй, Ли, скажи им — я считаю до десяти!

— Да слышат они тебя! — крикнул в ответ Ли.

— Видно, дальше он не умеет считать, — едва слышно пробормотал Тернер.

— Раз. Два. Три. Я не шучу — или малец — или деваха! Четыре…

Выехав на гребень холма, Мэтью увидел на обочине дороги дилижанс.