– Не понимаю, о чем ты говоришь! – забормотал Огнегрив. Его бросило в жар, и даже шерсть на боках зашевелилась, словно под ней ползали полчища муравьев. – Как тебе не стыдно! Мы с Песчаной Бурей просто друзья!

Крутобок довольно заурчал.

– Ну конечно! Как скажешь! – Он перепрыгнул через границу и ласково боднул Огнегрива в бок. – Тебе повезло. Она настоящая красавица!

Огнегрив раскрыл было рот – и тут же снова захлопнул его. Что бы он ни сказал, Крутобок все равно ему не поверит! Кроме того, Огнегрив и сам уже не был уверен в том, что они с Песчаной Бурей просто друзья…

– Забудем об этом! – смущенно попросил он и быстро сменил тему: – Лучше расскажи, как ты поживаешь? Какие новости в Речном племени?

Желтые глаза Крутобока погасли, он сразу как то сник и понурился.

– Да какие новости… Все только и говорят, что о Звездоцапе!

В ту пору, когда Крутобок был воином Грозового племени, они с Огнегривом первыми узнали о кровожадных планах Когтя и о том, что он убил глашатая Ярохвоста.

– Я и сам не знаю, что думать об этом! – вздохнул Огнегрив. – Хотелось бы верить, что, получив долгожданную власть, Звездоцап изменится к лучшему. Ведь он прирожденный вожак – сильный, бесстрашный, главный в бою и первый на охоте, кроме того, он знает воинский закон.

– Но ему нельзя доверять! – рявкнул Крутобок. – Что толку в том, что Звездоцап знает закон, если он готов в любой момент преступить его?!

– Так нам и не придется ему доверять! – горячо возразил Огнегрив. – У него теперь свое племя. На Совете Насморк сообщил, что ему был послан знак о том, что звездные воители скоро пошлют племени Теней великого вождя. Звездные предки знают, что только сильный предводитель может вернуть племени Теней былую силу и могущество. Ты не забыл, что они едва не вымерли во время болезни?

Судя по упрямой морде Крутобока, слова друга его не убедили.

– Он говорит, его послало Звездное племя?! – насмешливо фыркнул он. – Да скорее ежи полетят, чем я в это поверю!

К своему ужасу, Огнегрив понял, что полностью согласен с другом. Он тоже не мог доверять Звездоцапу! Восстановление и укрепление собственного племени может отвлечь его на сезон, самое большое – на два. А потом? Огнегрива бросало в дрожь при одной мыли о возрожденном племени Теней с беспощадным Звездоцапом во главе! Он не верил, что Звездоцап когда нибудь захочет вести мирную жизнь, оберегая свое племя и уважая права остальных трех лесных племен. Рано или поздно он захочет расширить свои владения, и первой его жертвой станет Грозовое племя.

– На твоем месте я бы не сводил глаз с границ! – тихо сказал Крутобок, словно прочитав его мысли.

– Конечно, я… – начал Огнегрив, но тут же замолчал, увидев приближающуюся к ним Песчаную Бурю с молоденьким кроликом в зубах.

Сейчас кошка выглядела гораздо более спокойной и добродушной и даже благосклонно кивнула серому Речному воину.

– Привет, Крутобок! – буркнула она. – Как твои детки?

– Отлично, спасибо! – с гордостью ответил Крутобок. – Скоро станут оруженосцами.

– Вот здорово! Ты, конечно, будешь наставником для одного из них? – спросил Огнегрив.

К его удивлению, Крутобок замялся и опустил голову.

– Не знаю, – признался он. – Если бы наставников назначал Метеор, тогда конечно…

Но теперь он почти отошел от дел, только спит.

Всем в племени заправляет Оцелотка, а она никогда не простит мне смерти Белолапа. Думаю, она выберет моим котятам других наставников…

Крутобок понурился и надолго замолчал.