— Если дежурит Страус, у него могут возникнуть подозрения.

Братья прошли в парк через арку в бетонной стене, которую Джо заметил днем раньше. Монорельсовая дорога еще не работала, поэтому они зашагали через пустынный, туманный парк пешком.

Подойдя к Центру управления, ребята наткнулись на охранника службы безопасности, отпирающего дверь в здание.

— Не рановато ли для работы? — с улыбкой спросил охранник.

— Мистер Маседа попросил меня принести из его кабинета кое-какие материалы в Павильон научной фантастики, — солгал Фрэнк. — А моему брату нужно сделать несколько снимков в Здании космических полетов.

— Мы хотели выполнить эти поручения пораньше, до того как получим дневные распоряжения, — добавил Джо.

— Ну, Здание космических полетов открыто, — сказал охранник, взглянув на их опознавательные значки. — А чтобы войти в кабинет мистера Маседы, вам понадобится ключ. — Он отцепил ключ от кольца, висевшего у него на поясе, и протянул Фрэнку. — Этот ключ открывает все три кабинета в Центре управления. Когда закончишь, вернешь его в службу безопасности, о'кей?

— Само собой, — ответил Фрэнк. Охранник повернулся и зашагал прочь.

— Сейчас шесть тридцать, — сказал Джо. — Встречаемся здесь через час.

— Ладно, — согласился Фрэнк и двинулся к Центру управления.

Джо повернулся и направился к огромному своду, в котором размещалось Здание космических полетов. Добравшись до него, младший Харди вошел и огляделся.

Все пространство здесь было занято моделями космических кораблей и фигурами персонажей научно-фантастических комиксов. Некоторые космические аппараты были выполнены в натуральную величину, другие представляли собой уменьшенные копии. В центре зала возвышалась модель американского корабля «Шаттл» высотой футов в двенадцать, стоящая вертикально, в положении «Взлет». Корабль поддерживали металлические стойки. Джо решил, что они являются частью механизма, который придает модели корабля различные положения, имитирующие полет. Юный сыщик заметил также вентиляционные решетки, вделанные в пол.

Джо начал осторожно обследовать корабли, но получасовые поиски не дали никаких результатов.

«Шаттл» он оставил напоследок. Подойдя к кораблю, Джо увидел, что модель окружена цепью, с которой свисала табличка со словами: «В ближайшее время модель вступит в строй». Переступив через цепь, юноша поднялся по ступеням, ведущим ко входу, открыл дверь и вошел внутрь корабля. Усевшись в одно из астронавтских кресел, он внимательно осмотрел сферическую приборную доску. Она была оборудована многочисленными циферблатами, переключателями и счетчиками.

Неожиданно Джо услышал щелчок — это захлопнулась дверь. На потолке вспыхнули огни, и металлический голос произнес:

— Добро пожаловать на борт, господа астронавты. Пристегните ваши ремни и приготовьтесь к взлету.

Затем голос начал отсчет.

Джо бросился к двери и попытался ее открыть, но она не сдвинулась с места. Юноша почувствовал, как капсула завибрировала, а голос продолжал:

— Три… два… один…

Затем раздался оглушительный рев. Джо взглянул на видеоэкран напротив своего кресла и увидел, что земля с пугающей быстротой уходит вниз. Капсула вибрировала все сильнее и сильнее. Когда Джо попытался добраться до кресла, космический корабль неожиданно лег на бок. Джо отбросило назад, к приборной доске. Он почувствовал, как голова его ударилась обо что-то твердое; потом стало темно…

МУЧИТЕЛЬНЫЙ ПОЛЕТ

Фрэнк, ужасно нервничая, рылся в груде бумаг на столе у Эндрю Тейлора.