«А ведь правда, — подумалось Птицыну. — Нигде не соврал. В том числе и про Смородину. Получается, я тоже там что-то оставил?» И понял — да, оставил. Что-то неуловимое, эфемерное. Только оно не совсем потерялось. Связь осталась, поэтому и может оставаться живым проводник. Лишь иногда веет с навьей стороны холодным ветерком — напоминает, что однажды придётся вернуться. «Ничего, говорят, проводникам положено уметь на границе балансировать. Вот и балансируй! Хотя бы перестань задумываться в самый ответственный момент, а то тебя этак прибьют, а ты и не заметишь!»

Леший что-то ещё проскрипел — жалобно, даже просяще.

— Нет, без огня никак нельзя. Я ж не колдун, нежить упокаивать ритуалами не умею. Да и развёл ты тут всякой пакости — спасу нет. Так что терпи. Тем более, мы место специально выбрали, где всё и так сгорело уже. А лучше — помогай, если можешь. Нам бы совсем не помешало, если бы ты побольше нежити в это пятно согнал. Да побыстрее. Потому что повторять лечение придётся, пока нежить не закончится.

Дух снова зарычал злобно и обречённо, но Валерка понял — согласен. Просто бесится оттого, что обойтись без боли нельзя.

Не так много времени заняли переговоры с местным хозяином, а всё равно, пока стоял неподвижно, твари успели пробраться под одежду, начали щекотать своими лапками, пробовать на зуб кожу. Омерзительно до тошноты. Птицын ладонями несколько раз ударил по телу, размозжил хитиновые трупики, потом принялся сбрасывать одежду, чтобы вытряхнуть всё ещё шевелящиеся трупики. На теле уже появились мелкие ранки — хоть и слабые челюсти у мёртвых насекомых, а всё равно вгрызаются:

— Мерзко, хоть самому в огонь прыгай, — пожаловался друзьям.

— Всё время забываю, что к проводнику нельзя с обычными мерками подходить, — сказал Демьян. — Отчитать безумного лешего — ну да, обычное дело.

Между тем леший, похоже, в самом деле мог как-то управлять даже мёртвыми лесными тварями. Вал нежити, ползущий со всех сторон на поляну ещё усилился, в несколько раз. Теперь каждый шаг трудящихся сопровождал суховатый неприятный хруст — под ногами уже тоже был сплошной ковёр гадости. Пусть пока тонкий.

— Если не свалим, они нас-таки сожрут, — констатировал кто-то из вурдалаков. — Прям кусаются, и даже больно!

— Так не отлынивай, работай быстрее, — напомнил Андрей Иванович. — Вон туда ещё полей. И давайте в самом деле как-то заканчивать, а то мне что-то тоже неуютно.

— Сейчас-сейчас. Видите, там вроде бы уже поредело. Всё сюда ползёт.

Они подождали ещё чуть-чуть, потом собрались поплотнее. Валерка достал зажигалку, поджёг специально заготовленный факел из пропитанной бензином ткани. Проследил, как-то же самое делают Демьян и ещё пара вурдалаков. Стоять с открытым огнём посреди поляны, залитой горючим было ну очень неуютно.

— Ну что, три — четыре!

Размахнулся, и зашвырнул горящую палку как можно дальше.

Огонь взметнулся разом со всех сторон, с рёвом и воем. И одновременно закричал леший. Пламя начало распространяться по всей площади и так выгоревшей поляны. Да с какой скоростью!

«Ого, как бы не опоздать!» Птицын в последний момент вспомнил, что леший в прошлый раз не давал ему переходить через границу и ужаснулся — задержись на секунду, и точно сгорят всей группой.