Элис поцокала языком и покачала головой, а Маркус рявкнул:

– А если и так?! Мак Ларен принадлежит к почтенному древнему роду. Он – влиятельный человек на Шотландском нагорье. Он позаботится о тебе. Он будет хорошо к тебе относиться.

– И это все, что имеет значение?

Наступила напряженная тишина. Грудь Клары вздымалась – она тяжело дышала.

О, этот жалкий, убогий мир, где на женщину смотрят как на имущество, которому назначили цену. Которым управляли и пользовались. Поэтому ее выбор сводился к партнеру, который будет меньше ее обижать.

– Есть кое что похуже, чем остаться невенчанной и одинокой, – прошептала Клара.

Она уже столкнулась с этим, когда осознала, какими были бы последствия ее свадьбы с Ролландом и через что ей пришлось бы пройти.

Маркус выдохнул и немного ссутулился.

– Конечно, ты права, Клара, но Мак Ларен – хороший человек. Я не отдал бы свою сестру первому встречному. Ты заслуживаешь хорошего мужа… хорошей жизни.

И он уверен, что все это будет у нее с лэрдом Мак Лареном?

– Тебе необязательно выдавать меня замуж, – пробормотала Клара.

– Я просто думаю о тебе и…

Маркус замолчал, но сестра знала, что он хотел сказать. Он опустил взгляд на ее талию. Ее брат собирался упомянуть о том, о чем еще не готов был говорить. Маркус думал о ее будущем ребенке. Конечно.

Ребенке, которого не существовало.

Ложь, которую она сама придумала.

Миф, сочиненный, чтобы избежать неминуемо жалкого будущего с Ролландом.

Клара крепко зажмурилась. Вот сейчас. Пришло время рассказать ему об этом. Она все не могла выбрать подходящий момент. Решительно кивнув, Клара открыла рот…

Но внезапный стук в дверь помешал ей сделать признание. Еще до того, как кто то из присутствующих ответил, дверь открылась и в комнату вошел мужчина, которого Маркус попросил на ней жениться. Это было унизительно. Лицо Клары обожгло жаром.

Казалось, что с его появлением комната вдруг уменьшилась в размерах. Мак Ларен выглядел мрачным, его губы были сжаты в тонкую линию. Трудно было представить, что этот мужчина пребывает в счастливом волнении, не зная, примут ли его предложение.

На Клару нахлынула волна эмоций. Унижение, стыд, гнев… и острое чувство неполноценности, от которого она страдала больше всего. Клара всегда была самоуверенной. Мать окружала ее любовью. Клара знала себе цену и никогда прежде в себе не сомневалась.

Ты не опозорена.

Она расправила плечи, напомнив себе, что до сих пор самостоятельно принимала главные решения в своей жизни и сейчас ничего не изменилось. Ей повезло: у нее была семья, которая уважает ее и не покушается на ее независимость.

Если этот мужчина думает, что она встанет на колени в благодарность за его предложение, то пусть даже не надеется.

Мак Ларен пристально смотрел на нее.

Клара тоже не отводила от него взгляда.

– Можно мне поговорить с вашей сестрой?

Слова адресовались ее брату, но шотландец не отрывал глаз от нее.

Маркус колебался, глядя на Клару и ожидая ее решения. Он не оставил бы сестру наедине с Мак Лареном без ее согласия.

Клара тоже колебалась. В конце концов любопытство взяло верх. У нее возникло непреодолимое желание выслушать Мак Ларена и понять, что побудило его просить ее руки. Клара кивнула брату:

– Я поговорю с ним.

Маркус с готовностью встал. Взял жену под руку и вывел ее из комнаты. Уходя, Элис бросила на золовку ободряющий взгляд.

Клара напряженно смотрела им вслед, собираясь с духом. Она сможет это сделать. Нет, она не какой нибудь поникший цветочек. Да, брат поставил ее в ужасное положение, но она справится.

Дверь со щелчком захлопнулась, и Клара решила не медлить.