Валентин Петрович вытер пот со лба, приложился к рогу и стал медленно поднимать его острую часть. Кадык его двигался под кожей с большой амплитудой. Красная струйка скользнула по краешку губы и побежала вниз по шее, на праздничный воротничок.

— Пей до дна, пей до дна, пей до дна! — скандировали в нарастающем ритме гости.

Наконец Кудинов, тяжело дыша, оторвался от рога и перевернул его вниз, словно надел на невидимую голову. Несколько красных капель упало на пол.

— А звезда-то где? — послышался удивленный женский голос.

Улыбкой профессионального фокусника Валентин Петрович разжал губы и показал публике пропавшую звездочку.

— Под косой луна блестит, — тихо сказал Коля Санчук супругам Корниловым, — а во рту звезда горит.

Ася Марковна привинтила звездочку к левому погону супруга, и пиршество началось. После рюмки-другой милиционеры освоились, генерал уже не казался им таким далеким. Кто-то из участковых даже спросил его про повышение заработной платы и жилищные льготы. Правда, Ася Марковна не дала испортить вечер, пригласила генерала на танец.

Откуда-то из-за Эльбруса грянула лезгинка. Полноватый генерал попытался встать на носочки, но не смог. Тогда он поднял руки перед грудью, правда, тоже на уровне живота и пошел вокруг Аси Марковны строевым шагом. Зато Кудинова «плыла» перед ним приземистой калмыцкой лошадкой, качая головой не на кавказский, а на цыганский манер.

При виде джигитирующего генерала подчиненные были вынуждены повскакивать со своих мест и окружить танцующую пару плотным кольцом пристрастных зрителей.

— Кудинов! — крикнул генерал, дыша хрипло, как загнанный жеребец. — Заступай! Сдаю пост…

— Пост принял! — четко отрапортовал Валентин Петрович и влетел в круг.

Этот на носочки вставал, делал пару шагов, но руками двигал только чтобы не потерять равновесие. Все же, пусть и корявенькая, но лезгинка получилась. Правда, длилась она недолго, зеленая волна чуть не сшибла Кудинова с ног. Это жена капитана Харитонова влетела в круг и принялась отплясывать ламбаду с кавказским танцевальным акцентом.

— Если ты снова заставишь меня танцевать, — Аня дернула за рукав своего мужа, — я брошусь вот с этой скалы.

Но генерал уже занял место за столом. Нагуляв аппетит, он жадно принялся за еду. Без него лезгинка быстро затухла. Подчиненные, почувствовав, что начальство ушло куда-то в сторону, забеспокоились, круг распался. Самые сообразительные поспешили к столу. Кудиновы тоже заняли места во главе стола. Скоро из танцующих осталась одна только жена Харитонова, которой трудно было так сразу остановиться.

После нескольких тостов банкет перешел в свою неторопливую стадию, когда жены советуют мужьям больше закусывать, хотя сами уже хохочут чересчур громко, длинный стол самопроизвольно разбивается на сектора, которые сообщаются друг с другом только через сидящего во главе стола виновника торжества. Но и во главе стола был свой кружок с начальством в центре. Генерал уже разомлел, говорил мало, вяло давал Кудинову отмашку, и Валентин Петрович занимал свой кружок кавказскими рассказами.

— Это было опять же в Чечне, — говорил Кудинов, обращаясь, в основном, то к одному начальнику, то к другому. — Я тогда распутывал дело об убийстве главы районной администрации. Сами понимаете, как в тех условиях было проводить наши обычные следственно-розыскные мероприятия. Допрос чабана из соседнего аула превращался в настоящую войсковую операцию. А сроки, товарищ генерал, сами знаете, там тоже строгие…

— Это не у осужденных сроки, — сказал генерал, — а у нас с вами. Зека за один раз один срок мотает, а наш брат сразу несколько, по многим делам.