-  Нет, просто выход ищу, - краснея, ответил Саша.

    -  Здесь? - удивился букет, приплясывая около низенькой дверцы справа от камина. В его голосе звучало нетерпеливое снисхождение ребенка, папаша которого, вместо того, чтобы топать с сыном на рыбалку, уже битый час наблюдает голые ляжки соседки, пропалывающей огород.

    -  У нас, - с нажимом заметил Саша, - принято выходить через ту же дверь, что и вошел.

    -  Ну уж, ну уж! - Букет с гадким хлюпаньем снова превратился в зеленую каплю. - Вы будете отрицать, что это не ваши изобретения - "выхода нет!", "проход закрыт!" и "вход с обратной стороны!"?

    Саша громко откашлялся, но ответить было нечего. Тоже мне, уел, гербарий хренов.

    -  Если вам так нравится, можете и вслух называть меня "гербарием хреновым", - заметила зеленая капля, вылетая в дверь. - Хотя даже моих скромных знаний в ботанике хватает, чтобы понять, насколько лишено смысла это выражение.

    Саша молча шел по коридору. Он был зол. У его спутника, похоже, настроение было не лучше. Видимо, стараясь специально для Саши разнообразить общение, студенистая капля не летела рядом. Теперь она перешла на прыжки. И совершенно напрасно. Каждый раз, натужно отрываясь от пола, она оставляла за собой склизкий след, пролетала около метра, болтая в воздухе ложноножками, и тяжело плюхалась вниз, словно кусок подтаявшего студня. Зрелище было преомер-зительное. Каждый такой мини-спектакль заставлял прогуляться вверх-вниз безвкусное содержимое Сашиного желудка.

    В тот момент, когда Саша уже был совсем-совсем готов как следует наподдать ногой своему любезному провожатому, коридор внезапно свернул направо и уперся в казенного вида дверь, обитую дерматином.

    Саша решительно вошел и тут же остановился.

    В небольшой комнатке стояли два кресла и журнальный столик. Одно из кресел было свободно. Во втором сидел, закинув ногу на ногу, маленький человечек. Почти карлик. Саша сразу узнал и истертые войлочные шлепанцы, и застиранные брюки-галифе, и черный пиджак, под которым виднелась застегнутая на все пуговицы белая рубашка без галстука. Вот черного котелка на этот раз у Алексея Ивановича не оказалось.

    -  А где же ваша шляпа? - не пытаясь сострить, а только лишь от растерянности спросил Саша.

    Карлик с удовольствием рассмеялся, показывая мелкие гнилые зубы.

    -  Со свиданьицем, Александр Юрьевич! - весело сказал он, не вставая, покачивая шлепанцем. - Вы, я вижу, чувство юмора не теряете?

    -  А чего ж его терять? - пожимая плечами, ответил Саша с интонацией простецкого парня. - Чего имеем…

    -  Ох, прибедняетесь, ох, прибедняетесь, Александр Юрьевич! - Карлик игриво погрозил ему пальчиком. - Имеете, имеете. Что, разве не за этим сюда пришли?

    -  За чем? - Саша спросил совершенно искренне.

    -  Не доверяете. Презираете. - Алексей Иванович обидчиво сложил губки бантиком. Бантик у него при этом получился сухой и мятый.

    -  Ну, если вспомнить, при каких обстоятельствах мы с вами расстались в прошлый раз, наверное, не странно, что я не кидаюсь к вам в объятия. - Саша снова пожал плечами и сразу вспомнил Дрягина. Вот кого бы сюда…

    -  Валерия Ирбисовича? - живо откликнулся Алексей Иванович на Сашину мысль. - С нашим удовольствием! Желаете прямо сейчас пригласить?

    -  Я думаю, не стоит, - промямлил Саша тоном ученика, которому директор школы предлагает немедленно вызвать родителей.

    -  Как скажете.