– Трое зэков туда ушли, – добавил он. – Сам понимаешь, Василий Дмитриевич, – лишние глаза и уши.

А вот это Звягинцев понимал. Освещенное луной лицо его дернулось в коротком кивке.

– Достанем, – пообещал подполковник. – Только я все‑таки не понял. Какова наша задача? Беглых заключенных ловить? Так с этим и красные погоны справились бы.

Яковлев в этом не сомневался.

– Задачу поставят, – пообещал он. – Прикажите радисту, пусть разворачивается. Выходить на связь он будет с моими позывными.

Он и не предполагал, что все вопросы уже решены в далеком Кремле, а на заснеженном уральском аэродроме в легкий самолетик под управлением подполковника Вережникова грузится секретный груз, который подполковнику предстояло доставить в район нахождения группы особого назначения. Да и сам подполковник Вережников был немало удивлен, узнав, что ему предстоит пилотировать старенький «Ли‑2», на который он не садился с первых дней войны.

– Справишься? – спросил командующий авиационнымокругом, сосредоточенно хмуря густые черные брови. – Все‑таки не за ручку истребителя держаться. Да и груз… Под двумя нулями груз! А пятачок для посадки такой, что заставь черта садиться, он все лапы переломает. А тебе ведь ночью садиться придется, по кострам ориентироваться.

– Сесть‑то я сяду, – пожал плечами Вережников. – А что за груз, Владимир Ефимович?

– Я откуда знаю? – недовольно сказал командующий. – Только из‑за него такие московские шишки суетятся, что, если ты пенку дашь, подполковник, нам с тобой даже в лейтенантах больше не ходить. Сам понимаешь, заключенным звания не полагаются, их больше по номерам называют.

– Ну, это вы, положим, пугаете, – храбро возразил Вережников. – Это вы, товарищ командующий, чтобы я всю ответственность прочувствовал!

Командующий хмыкнул.

– Я тебе, подполковник, анекдот сейчас расскажу, – пообещал он. – Как полагается, со смыслом анекдот. Только ты этот смысл отыскивать сам станешь. Лады? – И, не дожидаясь согласия Вережникова, продолжил: – Заходит милиционер в магазин. Там, натурально, очередь. Милиционер, как полагается, подходит и спрашивает: «Кто крайний?» Все молчат. Он посмотрел, спрашивает мужика, который, по его мнению, в конце очереди стоит: «Мужик, ты крайний?» А тот отвечает: «Я последний, гражданин милиционер. А крайнего ищите в другом месте».

И вот сейчас самолет медленно тащился от звезды до звезды по небесному своду, а Вережников продолжал недоумевать, какого черта его, военного летчика‑истребителя, назначили на роль воздушного извозчика? В транспортной авиации немало было истинных асов, которые этот самый «Ли‑2» могли посадить где угодно.

А груз он доставлял действительно странный – пузатый металлический контейнер, рядом с которым сумрачно сидели молодой мужчина в хорошо пошитом пальто с меховым воротником и полковник с инженерно‑строительными молоточками в петлицах долгополой офицерской шинели.

Глава седьмая

Не нравилось полковнику Хваталину его задание.

Ну, пусть должность по нынешним временам у него небольшая, но все‑таки он был, черт возьми, полковником! А для того чтобы сопроводить в нужное место груз и передать его тем, кому этот груз адресован, достаточно было вокруг молодых лейтенантов. Только вот втемяшилось кому‑то в штабе округа, что раз груз секретный, то и сопровождать его должен старший офицер.