– Головка от...– начал было Казаков, но Маша вовремя положила ему ладонь на плечо.

– Оставьте,– твердо сказала консультантка и не без труда оторвала лейтенанта от доктора Гильгофа. – Потом разберемся, почему это произошло. Нужно думать, что делать дальше.

– Убить проклятую тварь! – тотчас последовало предложение от Эккарта. – Причем убить немедленно!

– Потечет кислота. – Семцова, нахмурившись, посмотрела на германского обер‑лейтенанта. – И потом, если мы откроем дверь, Чужой одним прыжком доберется до человека, стоящего в проеме.

– Запустить туда Бишопа со смартом! – Сержант выступил вперед. – Он же сам говорил, что Чужие на него не реагируют как на живое существо!

– Кислота, – снова напомнила Маша. – Читали мой отчет о событиях на Ахеронте? В нашем челноке, прямо в кабине пилотов, убили Чужого. Окисляющая жидкость уничтожила очень важные кабели и главный процессор корабельного компьютера. Естественно, что мы потом не смогли взлететь...

– Если мне отдадут подобный приказ,– вмешался андроид, – я, конечно, пойду. Но честное слово, очень не хочется. Мария Викторовна высказала более чем разумное предположение. Мы можем повредить корабль, не только убив животное, но и... Я плохо представляю себе последствия стрельбы из смарта, тем более разрывными снарядами, в маленьком помещении. Пожар? Короткое замыкание? Несомненно, противопожарная система "Цезаря" сработает, но к чему лишние трудности?

– Не нужно стрелять! – с болью в голосе воскликнул несколько очухавшийся Гильгоф. – Повредите аппаратуру! Там в криогенном хранилище его клетки, биологический материал! Невосполнимая потеря для исследователей!

На ученого никто и не посмотрел. Какие могут быть рассуждения о непреходящих научных ценностях, когда всего в нескольких метрах от людей, крепко уверовавших в свою безопасность, находится Чужой, отделенный лишь плотным стеклом? Да плевать гнусному монстру на эту хлипкую перегородку! Разбил специально укрепленную капсулу, разобьет и ее! Разбежится, ударит всем корпусом об окно – и начнется...

Чужой закончил свои изыскания на полу, вытянул щупальца, подпрыгнул, будто кенгуру, опираясь на хвост, зацепился передними лапами за проложенный по потолку кабель и повис, изредка поводя головой из стороны в сторону.

– Стрельба отменяется, – сказал Казаков, поразмыслив. – Может, закачать в этот отсек отравляющий газ? Потом провентилируем помещение или спрыснем антидотом... А, дьявол!

–– Сообразили? – грустно улыбнулась Маша. – Его не возьмет никакое химическое соединение. Вещества, от которых любой человек окочурится через пять секунд, для Чужого – что для нас испорченный неприятным запахом воздух. Мерзко, конечно, но дышать можно.

Зверь медленно и плавно перемещался по потолку лаборатории, будто выбирая подходящую позицию. За ним наблюдал только Бишоп, но и андроид не понимал, в чем смысл эволюции Чужого.

– Ударить током? – продолжал строить варианты расправы с Чужим Казаков. – Понизить температуру в лаборатории и заморозить? Тварь нужно побыстрее выставить наружу...

Яркими переливами засияла пурпурная тога, блеснули золотые браслеты на запястьях, и зарябило в глазах от квадратиков меандровой тесьмы. Фантом изволил явиться самолично. Созданный компьютером корабля призрак прошествовал к людям из дальнего конца коридора со стороны двигательной установки и реакторного отсека.

– Еще один любитель давать обещания! – Казаков враждебно посмотрел на "хозяина" корабля. – Ты, мудак, что твердил? "Мол, у меня все рассчитано, эксперимент безопасен, все под контролем"?

– Не ругайтесь, пожалуйста, – ответил Цезарь, остановившись в двух шагах от лейтенанта.