Казаков после недолгого раздумья приказал маленькой десантной группе, в которую, естественно, был включен и Бишоп, как следует проверить и ближайшие здания. Внутрь не заходить, а только провести визуальную разведку на местности. Андроид, выяснив, что ситуация с внешней средой абсолютно противоположна положению на Сцилле – здесь было жарко и сухо, – повеселел, сказав, будто Чужие в настоящий момент должны быть относительно ленивы и безопасны. Растабан светит слишком ярко, да и на открытом пространстве за пределами комплекса колонии животные наверняка не станут кидаться в атаку на новоприбывших. Кто‑то высказал предположение, что разозленные и перенервничавшие джихадовцы, засевшие в центральном корпусе, непременно начнут стрельбу, завидев неизвестных людей, прилетевших на странном корабле, но Казаков увеличил изображение, поступавшее с видеокамеры внешнего обзора, и, постучав согнутым пальцем по монитору, сказал:

– Видите, они опустили бронещиты на окна. Заметьте, главный корпус, где собрались все люди, окружен еще несколькими строениями, которые прикроют нас в случае опасности со стороны боевиков. Вот, гляньте: два жилых здания, ангар для вездеходов, еще какая‑то постройка... Энергоблок. Можно идти, ничего не боясь.

– Не думаю, – флегматично сказал Эккарт, посматривая на экран своими словно бы выцветшими светло‑серыми нордическими глазами, – что господа террористы такие уж идиоты. Если они укрепились в одном здании, страшась Чужих, значит, будут рассматривать людей не как врагов, а как возможных спасителей. Вы бы начали стрелять в таком положении, господин лейтенант?

– Бес их знает, – хмыкнул Казаков. – Сами понимаете, резоны их поступков не всегда... э‑э... адекватны общепринятым.

Маленькая разведывательная экспедиция отсутствовала почти два часа. Казаков, остававшийся в oneративном центре "Цезаря", следил за своими при помощи миниатюрных видеокамер, укрепленных на шлемах военных, однако, слушая их комментарии, не совсем понимал, что происходит в округе.

Когда Эккарт, его команда и Бишоп вернулись и рассказали, что видели, выяснилось следующее: заглянув перво‑наперво на борт "Шейха", отряд нашел пустые переносные клетки, где наверняка раньше содержались Чужие, и двух мертвых пилотов. Последние, без сомнения, были убиты животными. В криогенном отделении корабля обнаружились полтора десятка замороженных спор, наверное вывезенные со Сциллы. Обер‑лейтенант без раздумий и при молчаливом одобрении андроида вскрыл отсек и всадил в каждую спору по разрывной пуле из автоматической винтовки, уничтожая зародышей. Одной опасностью меньше.

Проникнуть на территорию самой базы с центральных выходов, ведущих к небольшой электростанции, заводским корпусам, аэродрому или карьеру, где продолжали пыхтеть огромные роботы, добывавшие руду, оказалось невозможным. Все ворота закрыты, замки на них сломаны, а электроэнергия по непонятной причине не поступает – реактор энергетического комплекса работал, это стало ясно, когда отряд заглянул на станцию, где нашлось еще четыре трупа, разорванных, как выразился сержант Ратников, "в мелкие лоскутки".

Изредка попискивали детекторы движений живых организмов, но сигнал был слишком удален и шел со стороны основных построек базы Айрон‑Рок. Вероятно, отдельные особи Чужих перемещались по контролируемой ими территории. Наружу звери не выходили, хотя имели возможность, – это человек привык к дверям, шлюзам и воротам, а любой Чужой без особого для себя труда мог ползать по широким вентиляционным шахтам или техническим туннелям, где были проложены кабели энергоснабжения и другие коммуникации.