Незнамо почему Мария Семцова решилась:

– Мы доложили ооновцам, а точно так же и вам, только об одной разновидности Чужих. О темноокрашенных крупных хищниках, обнаруженных еще американцами почти шестьдесят лет назад. Слышали такое название – "Ностромо"?

– Безусловно, – подтвердил Бибирев. – Грузовой корабль, потерпел аварию на LV‑426. из всего экипажа выжила только уорент‑офицер Эллен Рипли. Затем она около шести десятилетий пролежала в дрейфующей по космосу криогенной капсуле. Ее спасли, затем включили консультантом в состав исследовательской экспедиции на Ахеронт... Кажется, там она и погибла?

– Нет, – поправила адмирала Маша. – Рипли умерла на Фиорине. Это планета‑тюрьма, население которой уничтожил Чужой. Спустя три недели на эту планету прилетели ооновцы и мы... В отчетах все сказано.

Бибирев вытянул вперед руку, будто успокаивая Семцову, и сказал:

–– Я осведомлен о событиях на орбите Фиорины. Вы упомянули о новой разновидности Чужих. Оставим в стороне ваши частные переживания – я слышал, у вас произошел инцидент с чужим существом...

– Инцидент? – вмешался Казаков. – Господин адмирал, я сам лично видел, как Марию Викторовну атаковал паразит и что произошло дальше! Не беру в расчет мои личные ощущения, но думаю, что упоминать об этом случае несколько неэтично. Особенно в присутствии госпожи Семцовой.

– Верно, – неожиданно быстро согласился адмирал Бибирев.– Простите, Мария Викторовна... Так вот, я хотел бы услышать от вас настоящую историю полета "Патны". Постарайтесь уложиться в сорок минут. Затем мы отправимся на встречу с людьми, которых ваш рассказ должен весьма заинтересовать.

– А если мы откажемся? – бесцеремонно спросила Маша. – Доказательств нет. Вы же сами сказали, что видеозаписи стерты, Организация Объединенных Наций молчит. Что до белого Чужого, то это игра природы, мутант‑альбинос. Или вы будете нас легонечко пугать, как принято в серьезных конторах?

– Зачем же? – брезгливо ответил Бибирев и разочарованно покачал головой. – В таком случае вы отправитесь обратно. Сергей Владимирович полетит в Тулузу, в центр подготовки войск ООН. Вы заберете свою машину со стоянки и поедете домой. А у меня появится много лишней работы, которую с вашей возможной помощью я сумел бы сделать за несколько часов... Решайте. В любом случае вам не грозят никакие последствия, это я обещаю, слово офицера.

Маша подумала буквально секунду и, не ожидая такого от себя самой, буркнула:

– Мы согласны.

Адмирал преувеличенно облегченно вздохнул. Сергей Казаков сидел так, будто обратился в каменную горгулью.

– Через сорок минут, – Бибирев глянул на часы,– нас будут ждать. Уложитесь?

Маша, непривычная к правительственному церемониалу, наивно поинтересовалась:

– А кто?

– Потом узнаете. Ну, Мария Викторовна, я слушаю. Да и вы, Сергей, не оставайтесь в стороне. Если будет нужно, дополняйте.

– Прелюбопытнейшая история. И вы семь месяцев хранили молчание? Герои‑партизаны...

– Нас никто не спрашивал, – улыбнулся Казаков адмиралу, сидевшему опершись локтями на колени. Пальцы его были сложены лодочкой у рта, а глаза шарили по уставленной старинными фотографиями каминной полке. Выглядел Бибирев озадаченно. – Все были увлечены скандалом с "Уэйленд‑Ютани", а следственной комиссии ООН очень хотелось посадить Компанию в большую грязную лужу. Женевская комиссия, похоже, не обратила внимания на то, что часть видеозаписей была нами стерта. А пилоты челнока и летавший с нами биоробот так виртуозно поработали с "черными ящиками", что повреждения выглядели самым естественным образом. Будто от перегрузок...

– Конспираторы доморощенные, – меланхолично протянул адмирал.