Одним словом, Маша скрепя сердце одобрила идею адмирала Бибирева и участвовавшего в разработке программы Отто Дитриха. Лучше обойтись малыми жертвами, чем рисковать всем, что имеешь. Да и мысли об "устранении свидетелей и исполнителей" скорее глупые, чем обоснованные. Конечно, придется молчать в тряпочку до конца жизни, но следует вспомнить, сколько людей, участвовавших в еще более секретных операциях, благополучно дожили до старости в своих домах и в окружении любящих родственников.

Семцовой и на этот раз отводилась скромная роль консультанта‑биолога. Адмирал предоставил ей в помощь одного из своих аналитиков – доктора Вениамина Гильгофа из таинственной "Калуги", того самого болтливого очкарика, что присутствовал на совещании и горячо отстаивал разумность Чужих. Что ж, еще один специалист в области ксенологии отнюдь не помешает. Пусть даже с тараканами в голове.

Маша отлично понимала, что грядущая экспедиция совершенно незаконна, однако предполагала, что Контора Бибирева наверняка разработала несколько операций прикрытия на случай возникновения чрезвычайных ситуаций, начиная с внезапного появления американцев в районе проведения акции и заканчивая вмешательством один Бог знает кого, включая "Новый Джихад", инопланетян и самого черта. Хотя, опять же теоретически, никаких осложнений не предвиделось – прилетели, Казаков со своими "волкодавами" зачистил территорию от любых живых существ крупнее кишечной палочки, Маша и доктор Гильгоф забрали всю наработанную американцами документацию, погрузились на корабль и улетели. Но не будем забывать – гладко все только на бумаге, а в жизни...

– Жуткая авантюра. – Маша сказала эти слова вслух, чтобы развеять сгустившуюся в пустой квартире тишину, встала и, совсем было собравшись отправиться на кухню приготовить что‑нибудь поесть (неизвестно, когда будут кормить в следующий раз), обернулась на звуковой сигнал компьютера, доселе находившегося в режиме ожидания. В верхнем правом углу темного монитора горела синим латинская буква "Е", окруженная вращающимся кольцом‑орбитой. Модем принимал вызов от общемировой сети Интернет.

– Какого?.. – нахмурилась Семцова. Небось снова дергают по ооновским делам, все‑таки она еще остается штатным консультантом Комитета по биологической безопасности. Маша быстро подошла к компьютеру, коснулась клавиатуры, запуская программу виртуального диалога, и...

"Добрый вечер, Мария Викторовна, – проступили на экране темные буквы.– Рад, что вы оказались дома".

Абонент предпочел сохранять анонимность – окно обратного адреса пустовало.

"С кем я говорю?" – набрала Маша.

"С другом, – мгновенно ответили с той стороны. – Может быть, такая формулировка покажется вам несколько вульгарной, но она является истинной".

"И что нужно этому другу?" – Пальцы привычно стучали по клавишам.

"Не буду отвлекаться на частности. Что вам обещал господин Бибирев?"

Семцова застыла с раскрытым ртом, не торопясь отвечать. "Друг" попался не в меру осведомленный. Буквы продолжали появляться:

"Предлагаю вам в три раза больше той суммы, которую вам заплатит адмирал. Вы серьезный специалист и достаточно много знаете по интересующей меня тематике. Понимаете, что я имею в виду?"

"Не бибиревская ли это Контора шутит? – подумала Маша. – А если нет, то кто? Американцы? ООН? Нет, последние бы представились. Организация обычно работает в открытую. "Джихад"? Бред, кто я такая, чтобы они мною заинтересовались? И это нестилистика аллах‑акбаровцев – насколько я знаю, они предпочитают начинать с угроз и не скрывают своей принадлежности. Может, перезвонить по сотовому в службу безопасности сети, пусть засекут, откуда сигнал?"

"Понимаю, – дипломатично отстучала Маша.