Наконец появилось изображение. Казаков ошеломленно крякнул и шепнул под нос такую фразу, что Маша покраснела.

Никакого лица абонента на мониторе не было. Вернее, было... Компьютерная анимация. Мультфильм. Картинка с добродушным розовощеким и шевелящим усами Дедом Морозом. Или, если угодно, Сайта Клаусом. Дед Мороз в красной, отороченной белоснежным мехом шубке сидел в ледяном кресле. В окошке его домика было видно северное сияние. У ног в валенках лежал большой мешок с подарками.

– Что за...– нервно начал командир экспедиции, но Дед Мороз поднял затянутую в варежку ладонь и приветливо помахал ею. Над его головой появилась надпись, как в комиксе:

"С прошедшим Новым годом, господин лейтенант!" Казаков покосился на Фарелла. Пилот разочарованно шепнул:

– Эта сволочь ретранслирует луч через местный спутник связи, оснащенный "Порталом". Я не могу его засечь.

"Ясненько, – подумала Маша. – Значит, наш снеговик может находиться и в соседнем комплексе "Форпоста", и на Земле, и вообще где угодно. Ну и ну!"

"Откуда вы знаете, что я лейтенант?" – отстучал на клавишах Казаков.

Дед Мороз беззвучно рассмеялся. Всплыли новые красные буквы:

"На корабле работает видеокамера. Так что опознать вас и заглянуть в ваш послужной список – задачка для начинающего. Выйти через ваш компьютер к системе внутреннего наблюдения корабля не представляет особого труда. Не хотите, чтобы я вас видел, – выключите".

Казаков дернулся было к клавише, но почему‑то не стал ее трогать. Вместо этого он набрал:

"Что вам нужно?"

"Вопрос следует поставить по‑другому: что нужно вам? На выбор – выполнить приказ, доблестно пасть, оказаться в руках противника и капитулировать или вернуться на Землю и попасть под огонь большого начальства. Нужное подчеркнуть".

"Это угроза?"

"Что вы как ребенок, насмотревшийся плохих боевиков? Это предупреждение. Мне, между прочим, от вашей гибели будет ни жарко ни холодно. А в самом неприятном случае господин Бибирев получит скандал на весь мир – русские убийцы варварски истребили мирную колонию. Представляете заголовки?"

"Какую колонию?" – Лейтенант благоразумно сделал вид, что знать ничего не знает.

"Не прикидывайтесь, я говорю совершенно серьезно".

"Если серьезно, – яростно отбил Казаков, – ты бы, приятель, представился и показал свою настоящую рожу вместо этой дурацкой картинки. Конец связи".

Прежде чем лейтенант отключил терминал, появилась последняя надпись:

"Не жалуйтесь потом, что вас не предупреждали!"

Добродушный Дед Мороз на мониторе внезапно превратился в черный скелет, закинувший ногу на ногу, а подарочный мешок обернулся пороховой бочкой с горящим фитилем. На округлом боку бочонка почему‑то был нарисован маленький звездно‑полосатый флажок. Фитиль догорел, бочка взорвалась, беззвучно полыхнув оранжевым и белым цветом.

Экран погас.

ГЛАВА ПЯТАЯ. КОРАБЛЬ, КОТОРОГО НЕТ

Ориентировочно – 24/25 января 2280 года, где‑то в Дальнем космосе

Если бы в радиусе, достаточном для визуального контакта, очутился какой‑нибудь военный или торговый корабль, а его капитан вздумал бы выглянуть в иллюминатор, то таковой капитан несказанно бы удивился.

От одного из многочисленных портов искусственной планеты "Форпост‑1" отделился небольшой крутобокий катер типа "Морана" без опознавательных знаков. Система транспортного контроля, проверив этот объект, честно известила бы интересующихся – перед вами австрийский лихтер "Дунай", направляющийся с грузом ванадиевой руды на перерабатывающий завод в Солнечную систему.