Громов наконец улыбнулся.

— Где вычитал? — поинтересовался он.

— Плохо ты все-таки знаешь своих друзей, — улыбнулся в ответ Лукашевич.

— Ну что ж, спасибо, Алексей, — поблагодарил Громов. — Если всё обстоит именно так, как ты описываешь, значит, есть у нас надежда.

— Надежда умирает последней! — изрек Лукашевич очередной общеизвестный афоризм.

— Давай пить чай, — предложил Громов.

— Давай.

Лукашевич долил в стоящий на столе электрочайник воды из трехлитровой банки, вставил вилку в розетку. Они стали ждать, когда закипит вода.

— Порой мне кажется, что все это: и то, что с нами уже произошло, и то, что происходит, и то, что еще произойдет, — все это сон, — признался Громов. — Что сейчас проснусь в том пансионате в Прибалтике — помнишь? — и мы втроем: я, ты, Леха — снова пойдем смотреть «Пиратов»… И даже не кажется — я хотел бы, чтобы все это оказалось сном…

— Знаешь, — задумчиво сказал Лукашевич, — если это сон, то не самый худший из всех возможных…

* * *

(Мурманская область, октябрь 1998 года)

На этот раз Черный Пес выбрал местом встречи со своим резидентом не цветочный павильон на рынке, а вагон утренней электрички, идущей в пригород. Встреча пришлась на воскресенье, день выдался холодный, а потому половина вагонов была пуста.

Черный Пес появился в предпоследнем от головы электропоезда вагоне, где в полном одиночестве сидел Иван Иванович, через пятнадцать минут после отправления — электричка как раз миновала Колу.

— У вас свободно? — спросил Черный Пес Ивана Ивановича.

Иван Иванович хмуро взглянул на него и ничего не ответил. После того как авантюра Черного Пса провалилась и группа Мурата в полном составе погибла, резиденту, лишь приложив отчаянные усилия, удалось спасти от аналогичной участи созданную с таким трудом агентурную сеть. Теперь Иван Иванович и в грош не ставил своего начальника и думал только об одном: как побыстрее выйти из игры.

Не дождавшись ответа, Черный Пес уселся на скамейку напротив Ивана Ивановича. Начальник военной разведки выглядел как обычно — только набросил сверху на «ветеранский» пиджак простенький и такой же поношенный плащ. Под грохот и лязг вагонов он сообщил подчиненному.

— Мы начинаем новую операцию. Ее координация будет осуществляться на самом высоком уровне.

Иван Иванович тяжко вздохнул. «Еще одна авантюра, — отметил он про себя. — Начальнички!»

— «На самом высоком уровне»? Что это значит? Черный Пес кивнул. Он ожидал этого вопроса.

— Операцию под условным названием «Снегопад» будет контролировать сам президент. Лично.

— В этом есть необходимость?

— Да, потому что это первая военная операция, проводимая нами на территории противника

«Это конец, — подумал Иван Иванович. — Из этой авантюры мне живым не выбраться. Пора рвать когти».

— Восемь дней назад меня пригласил президент, — продолжал Черный Пес. — Во время встречи мы обсудили план операции, этапы и детали ее проведения…

На Ивана Ивановича вдруг снизошло озарение, и он словно наяву увидел, как происходила эта историческая встреча.

Белый город под белым солнцем. Улицы выбелены жарой и суховеями. Жалкая растительность чахнет. Редкие прохожие задыхаются, хватают обжигающий воздух широко раскрытыми ртами, пот течет с них градом. Многочисленные фонтаны не функционируют: в городе введен режим строжайшей экономии электроэнергии; электричество включают только в девять вечера и не больше чем на час, чтобы горожане могли насладиться очередным выступлением своего президента, призывающего к новым победам во славу Аллаха и джихада.