— Хорошо, — по-барски милостиво заулыбался Петрусь Иваныч, — мы будем слушать твои условия, впрочем, ты мне их уже изложил той ночью. Может, ты передумал?

— Нет, не передумал, — сказал Володя, говоря громко, так, чтобы могла слышать мама. — Я отдам вам картину с тем условием, что вы отпускаете домой мою маму, Климову Викторию Сергеевну, да и вообще никогда в жизни не пытайтесь больше к ней подойти или заговорить по телефону. Так вот, когда мама вернется домой, вы получите картину, эту самую картину. Разве цена мала? Там, за границей, куда вы собираетесь удрать с картиной, вы на деньги, что получите от ее продажи, купите себе другую жену. — И не выдержав напряжения, забыв, что его слушает еще и мать, Володя прокричал на выдохе: — Отдайте мне мою маму, отдайте!

Несмотря на то что Кит радостно улыбался и усиленно толкал Белоруса в бок (соглашайся, плата не велика!), Белорус укоризненно покачал головой:

— Да, Володя, многого в жизни ты еще не понимаешь. Ну как же я смогу отпустить твою маму? Ты предлагаешь мне прогнать ее? Это совсем не по-джентльменски будет...

— А вы и не джентльмен! — снова прокричал Володя. — Вы с ворами знаетесь, вы организуете похищение из Эрмитажа, вы собираетесь увезти краденую картину за границу, а ведь она нам принадлежит, России!

В ответ на эту страстную фразу Белорус и Кит расхохотались одновременно. Им, видно, было смешно слышать все это из уст человека, замаранного преступлением.

— Ладно, Володя, — примирительным тоном сказал Белорус, когда кончил смеяться. — Оставим все эти высокие материи для Божьего суда — Он рассудит. Теперь же закончим наше дело. Ты требуешь возвращения своей матери, и я сейчас обещаю: завтра же она будет у тебя дома, хотя мне очень жаль с ней расставаться — она прелестная женщина. Но картина, — и Белорус усмехнулся, — еще прелестней...

Вдруг Володя, неотрывно смотревший на Белоруса, увидел, как у Петруся Иваныча, смотревшего куда-то в сторону двери, медленно отпадает нижняя челюсть и удивленно расширяются глаза, а брови поднимаются вверх. Володя оглянулся — на пороге гостиной стояла мама и, положив руку на дверной косяк, внимательно и с некоторым удивлением в лице смотрела на Петруся Иваныча.

— Как интересно, — холодным, спокойным тоном, которого Володя обычно боялся и не любил, заговорила Виктория Сергеевна, — как интересно было бы взглянуть на картину, ради которой вы, милейший Петрусь Иваныч, решили отправить меня домой? Это что же, на самом деле краденая вещь? Из Эрмитажа краденая?

Смущенный до яркого румянца на щеках Петрусь Иваныч встал с дивана.

— Виктория, да что ты! — сказал он, по-дурацки разводя руками, не зная, видно, что с ними делать. — Ну как ты могла подумать, что я стану мараться в каких-то грязных делах с крадеными картинами, к тому же унесенными из Эрмитажа? Да и ты слышала когда-нибудь, чтобы из Эрмитажа что-либо крали? Знаешь, все, что прозвучало в этой комнате, было всего лишь шуткой. Володя, пригласив нас с коллегой, — и Белорус галантно указал на Кита, взъерошенного и недовольного всем происходящим, — к себе домой, желая что-то предложить... Я знаю, он так обижен на меня из-за тебя, вот и пофантазировал немного. Так сказать, вариации на тему...

Но Виктория Сергеевна была умной и проницательной женщиной. Она тут же уловила фальшь в словах Петруся Иваныча, к тому же облик его «коллеги» выдавал человека если и не преступного мира, то, по крайней мере, того, кто готовится занять в этом мире одно из почетных мест.

— Володя! — строго сказала мама, обращаясь к сыну. — Ты показывал им картину, покажи ее и мне, сейчас же!

Володя, может быть, и показал бы маме копию «Иеронима» (чего тут страшного?), но Петрусь Иваныч, как бы поняв его намерение, решительно воспротивился.