Лейтенант помог выбраться шефу из-за стола, и они прошли в ванную на перекур.

    - Ну артист! - Ухтомский присел на край ванны. - Пора нашему капитану менять амплуа. Ты ему по-дружески присоветуй на бумажку все это перенести. В любой редакции с руками оторвут.

    - Ржевского от одного вида бумаг воротит.

    - Это верно. А жаль. Такой фантаст пропадает. Ну до того складно врет...

    - Угу, - невнятно пробурчал Кожевников, перед глазами которого стояло добродушное лицо Ивана. - Складно врет, - согласился он, поправляя висящую на батарее камуфляжку Ильи с присохшими к ней комьями грязи. Из кармашка выскользнуло золотое яичко и покатилось по желтой, с ржавыми разводами ванне. Полковник, кряхтя, нагнулся и подхватил удирающее яйцо:

    - Это еще что?!!

    - Что?

    - Яичко... золотое...

    - Не может быть, - выдохнул Кожевников, хотя внутренне и был готов к чему-то подобному.

    - Да ты посмотри, посмотри!

    Лейтенант осторожно принял из трясущейся руки Ухтомского яйцо. Ажурное творение неведомого мастера засверкало алмазными брызгами в свете тусклой шестидесятиваттной лампочки.

    - С ума сойти...

    - Е-мое... что же теперь с этим царством будет? - Лейтенант потерянно посмотрел на полковника.

    - А что?

    - Как "что", как "что"?!! Поручик там трое суток звездочки обмывать изволил...

    - Да-а-а, - потрясение протянул полковник, - это будет что-то...

    "ИБО ВЕСЕЛИЕ ЕСТЬ РУСИ ПИТИ..."

    Еще пятнадцать лет назад публикация книги О. Шелонина и В. Баженова была бы невозможной. Уж больно скользкая в ней затронута тема. И не столько тема, сколько основной прием, способствующий развитию сюжета и раскрытию характеров героев. Одним словом, почти все персонажи романа "Операция "У Лукоморья..." пьют горькую.

    "Нет меры хмелю русскому, - писал Некрасов. - А горе наше мерили?" Почему-то говорить об этой черте национального русского характера начиная с 30-х годов XIX века нужно было с сожалением, как бы оправдываясь перед кем-то. Вот-де пьем с горя, от тяжелой жизни или непроходимой тоски, чтобы не видеть всей мерзости окружающей жизни.

    А между тем еще Владимир Святой, избирая для своей державы новую веру и не принимая ограничений ислама на употребление алкоголя, метко заметил: "Ибо веселие есть Руси пити. Без того не можем жити". То есть характер у нас такой веселый да разудалый, что выпивка русичам просто необходима. Для куражу, для настроения, для удали молодецкой. Вспомним, что одним из испытаний древнерусского богатыря на прочность, како том свидетельствуют былины, была его способность выпить как можно больше зелена вина. Безудержно бражничает один из самых живых и симпатичных героев литературы XVII века Фрол Скобеев. Культом чары проникнута практически вся наша словесность столетья Просвещения. Да и романтики начала "золотого века" русской литературы были не прочь покутить. Критический реализм привнес в литературу требование вести трезвый образ жизни. Чтобы ничего не мешало видеть язвы и пороки действительности. Реализм социалистический, критично усвоив классическое наследство, оставленное предшественником, не внес существенных корректив в вопрос о пьянстве. "Пьянству - бой!" провозгласил он.

    Но, как бы ни старались классики и современники, пристрастие русских к спиртному стало общим местом, перекочевало в фольклор и в мировую культуру.