— Не сложно, — она провела ладонями по волосам, проверяя, не выбились ли они из гладкой ее прически. — Но рассказывать особо нечего. У моего отца ферма. Я говорила? Нет? Занимается разведением песчаных медуз. Та еще пакость, честно говоря, но ядовитые железы их весьма ценятся. Правда, беда в том, что яд нестабилен. В нем содержится более двух десятков сложных белковых соединений…

— Погодите… ах-айорский бальзам?

— Да, — она улыбнулась. — Так его у вас называют. Но по сути это те самые медузы, стабилизированные в гелевой среде. Их погружают в сон…

…как Алину.

Показатели пока стабильны, но обманываться не стоит, эта стабильность не продлиться долго. Как и собственное относительно неплохое самочувствие Тойтека.

— …и затем пересылают, а уже непосредственно перед производством происходит удаление желез, да и вообще экстракция. Хотя и она, насколько я знаю, далеко не всегда проходит успешно. Эффективность процесса крайне низкая. Отец и пытался ее повысить.

Кофемашина издала протяжный сигнал.

И Заххара наполнила кружки.

— Вы тоже?

— Люблю, — она держала чашку на раскрытой ладони. — Женщинам полагается любить что-то сладкое и воздушное, а я вот черный и без сахара. У отца лаборатория. И я помогала… пока не продали в гарем.

— И вы так спокойно это говорите?

Легкое пожатие плечами.

И… черная коса сползает на шею. А у нее есть что-то общее с Эрикой, и вовсе не цвет волос. Внешнее сходство? Отдаленное. Скорее… скорее это вот спокойствие, исходящее от Заххары. В нем нет ничего от смирения, напротив, смирение с образом ее как раз-то не увязывается.

— Это реальность нашего мира. Женщина должна выйти замуж. И отец подыскал мне достойного мужа…

— Он ведь не муж? Я плохо знаю обычаи вашего мира… — Тойтек вдруг испугался, что она обидится и замолчит. Или уйдет.

Догонять ее он не станет, гордость не позволит. Вот и придется ждать в одиночестве. Сколько еще? Меньше часа? Или… техника все-таки далеко не высшего класса, да и старая. И синтез может затянуться.

— Одару… да, это не жена. Диктатор не берет жен, так уж повелось…

— Почему?

Тема показалась в достаточной мере безопасной.

— В гареме Данияра несколько сотен женщин…

Тойтек представил и вздрогнул.

— Многие желают пристроить туда дочерей или племянниц, или воспитанниц, — она понюхала кофе и прищурилась. — Обычаи сильны. И некогда это помогало роду выжить… на Ах-айоре опасно. Даже сейчас. А раньше… пустыня… вы когда-нибудь видели настоящую пустыню?

— Нет. Только в передаче про пустынные миры, — Тойтеку собственный ответ показался вдруг до отвращения глупым. Но Заххара кивнула, будто не ожидала ничего другого.

— Она красивая… пески желтые. Или белые. Иногда красные, когда ветер смывает наносы, позволяя подняться глубинным слоям. Он меняет узор ее, и каждое утро мир встречает новая картина. Наш дом находился у подножия скал, и те служили защитой от ветра и песка, но не всегда… в сезон бурь пустыня рождает самумы, и те летят, преодолевая сотни километров, сметая все на своем пути… сейчас оазисы и водные источники защищают куполами, но порой и те не выдерживают.

Заххара все же добавила сахара.

Две крохотных ложечки. А кофе, ею сваренный, пах пустыней, той, воображаемой, которую Тойтек почти видел. И это отвлекало от мыслей, что…

…а если не получится? Синтез не такой простой процесс, аппарат же не высшего класса… и какое количество материала вообще удалось выделить? И выдержит ли система, созданная на скорую руку, не прошедшая ни испытаний, ни минимальной калибровки? Сумеет ли она удержаться в заданных настройках?

— Отец говорил, что вода — величайшая ценность, что люди открыли ее этому миру.