Играя в мяч, Ниленна уже не могла оказать серьезного сопротивления никому из своих подопечных и теперь обычно, сидя на крыльце, задумчиво смотрела на бешеную круговерть десятка мячиков, в кажущемся беспорядке мечущихся в воздухе. Обычно игра всегда заканчивалась с одинаковым счетом - никто из игроков не мог добиться даже временного преимущества. Ноль - ноль.

Когда поздней осенью в школе начались практические занятия, а будущие маги, обливаясь потом и нервно вздрагивая, под неусыпным надзором Отца-Настоятеля проводили долгие часы на специальной учебной площадке, Денгар и Видана с помощью магии валили в джунглях деревья, запасая дрова для очага.

В школе велись долгие утомительные занятия, посвященные многочисленным видам нечисти. Старик-учитель показывал красочные картинки и подробно описывал повадки и уязвимые места всевозможных кошмарных тварей. А в это же время ученики старой колдуньи тренировались в реальных условиях - Ниленна населила джунгли позади дома всеми известными ей видами нечисти. Иллюзорными, конечно, но громадные клыки и исполинские щупальца выглядели настолько реальными, что отличить иллюзию от реальности было практически невозможно. И теперь, когда Видана и Денгар выходили из дома, то на деревьях, под кустами и даже в воздухе их поджидали десятки отвратительных тварей, полностью имитирующих действия реальных представителей кошмарного мира нечисти, но в отличие от настоящих тварей они никого не убивали и не проливали кровь. И все же...

Несколько раз ученики Паучихи были "серьезно ранены", "искалечены" и "убиты", прежде чем, наконец, усвоили основное правило поведения в населенных нечистью мирах, где малейшая ошибка обычно ведет к смерти или серьезным ранениям - всегда быть готовым к нападению.

Они научились не допускать ошибок.

В городе некоторые жители шепотом передавали друг другу слухи о кошмарных перепончатокрылых монстрах поселившихся близ старого дома. "Очевидно, их приманила сумасшедшая ведьма", - говорили они. А в это время под густыми кронами деревьев с ревом мчались пламенные шары, разбрызгивая жидкое пламя, грохотали молнии, вздрагивала земля - будущие маги учились защищаться от магических нападений и, мгновенно отвечая на вражеский удар своим, с легкостью сминать выставленную противником защиту.

Дни сменялись неделями, недели превращались в месяцы, которые в свою очередь незаметно складывались в годы. Могущество Денгара и Виданы практически сравнялось со способностями Старой Паучихи. И вместе с этим крепла и их связь. Теперь они уже были способны с легкостью разбирать эмоции друг друга, а, сосредоточившись, иногда могли уловить некий... неразборчивый шум. Шум мыслей, который никак не желал складываться в различимые слова и образы, но Ниленна говорила, что со временем придет и это. Надо только немного подождать.

Практически незаметно промелькнули шесть долгих лет.

* * *

Два четырнадцатилетних подростка нетерпеливо переминались с ноги на ногу, стоя перед старой седой женщиной в потрепанном залатанном платье. Медленно выползающее из-за горизонта солнце озаряло джунгли светом нового дня и отбрасывало длинную тень от стоящей неподалеку от старого дома телеги. Запряженная в телегу молодая кобылка нетерпеливо взбрыкивала, и нервно озирающемуся по сторонам погонщику приходилось все время ее успокаивать.

- Я отдала вам все, что только могла, - негромко проговорила старая Ниленна. - Я не скрыла от вас ни единой детали. Шесть лет мы провели вместе, но теперь начинается новое время. Время, когда вы должны отправиться в Цитадель и с честью выдержать вступительные испытания в Орден. Помните, вам будет гораздо труднее, чем этим глупым недоучкам из магических школ - Магистры Цитадели не слишком-то любят Старую Паучиху и сделают все возможное не выходя за рамки закона, чтобы ее ученики не выдержали испытаний.

Денгар и Видана одновременно кивнули:

- Мы постараемся.

- Они не смогут не принять нас.