- А, старые знакомые! Вы тоже хотите испытать свои силы?

Медленно обернувшись, Денгар оказался лицом к лицу с Отцом-Настоятелем.

- Ну что ж, удачи вам. - Школьный наставник проследил глазами за гордо выходящим с поля четырнадцатилетним крепышом. - Мой ученик. Молодец! Половина ваших бывших одноклассников уже прошли испытание и почти все - успешно.

- Мы тоже пройдем, - уверенно заявила Видана. - Успешно.

- Ну-ну, - Отец-Настоятель кивнул, скрывая кривую улыбку. - Возможно, ваша наставница все же кое-чему вас подучила, но не настолько же, чтобы тягаться с лучшими учениками школ магии. А, скорее всего, эта ведьма уже забыла свое собственное имя...

- Кто это тут называет меня ведьмой?

Вздрогнувший Отец-Настоятель подскочил на месте. За его спиной стояла Ниленна, раздраженно скрестив руки на груди.

- Э-э... Я не знал, что ты тоже здесь... Э-э... Я не хотел никого обидеть...

- Не сомневаюсь. - Старая колдунья еще раз смерила Отца-Настоятеля ледяным взглядом.

Чтобы замять неприятную для него тему, старик подхватил за руку стоящего неподалеку подростка в роскошной бархатной курточке украшенной серебряной вышивкой.

- Позвольте представить вам моего самого лучшего ученика. Но вы, конечно, его помните - он учился вместе с вами до вашего... изгнания. Рамфиз, это госпожа Ниленна и ее ученики.

Рамфиз слегка поклонился Ниленне и окинул Денгара и Видану вроде бы совершенно ничего не выражающим взглядом, но все же все трое разом почувствовали себя никчемным сбродом, путающимся под ногами. Простые одежды, заплатки на локтях, обветренные лица.

- Конечно, помним, - негромко пробормотала Видана, - Богатенький сыночек, попавший в школу только потому, что его папочка позолотил Настоятелям ручки.

Отцом Рамфиза был какой-то чрезвычайно богатый купец, приближенный ко двору самой Императрицы, что и послужило поводом для возникновения подобных сплетен.

Услышав оскорбление из уст какой-то крестьянки, молодой франт мгновенно сжал кулаки, лицо исказилось гневом, а рука медленно поползла к висевшему на поясе кинжалу. В то же время ученики Ниленны мгновенно ощутили растущее напряжение магической силы. Несомненно, его ощутил и Отец-Настоятель, но он промолчал, а Старая Паучиха, полностью уверенная в своих учениках, не посчитала нужным вмешиваться. Денгар будто бы невзначай шагнул вперед и спокойным холодным взором посмотрел прямо в пылающие гневом глаза Рамфиза.

И Рамфиз отступил. Отступил назад, будучи не в силах выдержать спокойный уверенный взгляд своего соперника, и удовлетворился лишь негромким ругательством.

- Проклятые Падшими Паучьи выкормыши, - прошипел он.

- Ну-ну, какие грубые слова, - одернул его Отец-Настоятель, очевидно полностью довольный сложившейся ситуацией. - Не стоит прибегать к грубостям, когда можно решить все полюбовно.

- Мы обязательно все это обсудим, - Ниленна подхватила своих учеников под руки. - Но только после испытания.

Они врезались в толпу, пробираясь поближе к воротам, ведущим на поле испытаний. Оставшиеся позади собеседники смотрели им вслед. Отец-Настоятель - задумчиво и нерешительно, Рамфиз - с нескрываемой ненавистью.

* * *

На поле проходил испытание щуплого вида мальчишка, одетый в залатанную куртку. И ему не слишком-то везло. Под тяжелым взглядом Магистров, отвечая на вопросы, он путался, краснел и запинался.

- Я там кое-кого прижала к стенке, - негромко пробормотала старая колдунья, - так что следующими будете вы. Идите сразу вдвоем и не пугайтесь. Я уверена, что вы ничем не хуже того разодетого выскочки.

Мальчишка вышел с поля под громкое улюлюканье зевак, вытирая слезы пропыленным рукавом. Вперед выступил разодетый старик и, сверившись со свитком, громогласно объявил:

- На поле вызываются Денгар и Видана - ученики старой Ниленны! В исключительных целях им позволено проходить испытание вместе, но в связи с этим к ним будут предъявлены особо строгие требования!

- Ну, идите.