- Приступайте же, - негромко приказал магистр.

Видана тяжело вздохнула. Ох, как не хочется делать этого, но другого выхода я не вижу... Она закрыла глаза и, прижав руки к груди, собрала всю свою силу в единый комок. Стоящий рядом с ней Денгар делал то же самое. Им не нужно было договариваться о совместных действиях - они и без слов всегда понимали друг друга.

Вокруг поля испытаний сгустилось нетерпеливое ожидание.

И резким движением Видана взмахнула руками, будто изо всех сил отталкивая от себя что-то невидимое. И каждый человек вокруг мог отчетливо разглядеть усталое выражение ее лица и выступившие на лбу крупные капли пота.

И в то же мгновение соломенное чучело объяло ревущее пламя, взметнувшееся на огромную высоту. Даже стоящие в отдалении зрители почувствовали дуновение страшного жара.

Удерживающий защиту горбоносый волшебник в шляпе пошатнулся, но, с отчетливо различимым усилием овладев собой, сумел удержать щит и сбить пламя. Испепеляющий жар исчез, оставив после себя обугленное и почерневшее чучело.

Волшебники и их ученики взволнованно загудели, обсуждая увиденное, а зрители зашлись восторженными криками. Толстый Магистр поднялся со своего места и открыл рот, собираясь что-то сказать...

И тут нанес свой удар Денгар.

Бело-голубая стрела молнии сорвалась с безоблачного неба и, выбросив десятки зубьев, с неописуемым грохотом вгрызлась в серьезно ослабленную предыдущим ударом защиту.

Горбоносый маг полетел навзничь, потеряв свою шляпу, которую тут же унес внезапно налетевший порыв ветра. Слабое мерцание магического щита мгновенно рассеялось.

Во все стороны разлетелись пылающие клочки соломы. В месте удара земля оплавилась и теперь слабо дымилась. А от чучела не осталось и следа.

В ужасе отшатнувшиеся назад зрители восторженно заревели и замахали руками. И даже опытные волшебники потрясенно качали головами. Содеянное на этом поле учениками не всегда давалось даже опытным и искушенным в волшебной науке колдунам.

Ниленна победно вскинула к небу здоровую руку.

Открывший рот Магистр, не сказав ни слова, закрыл его, и, опустившись в кресло, вяло махнул рукой.

В стороне от поля испытаний слуги уже поливали водой лишившегося чувств горбоносого волшебника.

Вполне очевидно, что после этого Видану и Денгара безоговорочно приняли подмастерьями в Орден. Тяжело дыша и пошатываясь, они отошли в сторонку и молча сели на пыльную землю, взявшись за руки. Довольная Ниленна, улыбаясь, присела рядом с ними. Так они и сидели, пока подошедший слуга с поклоном не предложил им проследовать за ним во внутренние залы Цитадели, где их уже ждали.

Запланированные на сегодняшний день испытания других желающих вступить в Орден прошли вяло. Ни ученики, ни экзаменаторы не проявляли особого энтузиазма.

* * *

Денгар, Видана и Ниленна, как и было обещано погонщику, провели ночь в несокрушимых стенах Цитадели. Временно их поселили в небольшой комнатушке с грубо обтесанными каменными стенами и небрежно сработанной мебелью. Непрестанно кланяясь, пожилой слуга долго извинялся за то что "дорогим гостям" придется ночевать в "совершенно не подходящей их великому имени каморке, но в связи с праздниками все другие комнаты заняты гостями". Устав слушать этого словоохотливого болтуна, Паучиха буквально вытолкнула слугу из комнаты, захлопнув дверь прямо перед его носом. На раздавшийся немного позже осторожный стук никто не обратил внимания.

Измученные за долгий и трудный день Денгар и Видана мгновенно уснули. А старая волшебница еще долго смотрела на своих воспитанников и молчала.

В крошечное окошко заглянула красноватая луна и слабо осветила спокойно спящих детей и древнюю старуху, без единого движения сидящую на кривоногом стуле.