В Кал-Гаре вновь началась суета; люди и кони дружно рванулись наружу.

     Но стало повеселее, чем перед отправлением, Два дня солдатаев по очереди отпускали изучать винные лавки, игорные дома, прочие места увеселений, которые предоставлял им форпост, а Ганна могла в одиночестве побродить по прерии, подышать чистым воздухом, а потом вернуться вовсе купе и поспать. Тем временем Орлук Жанович и его собратья по командным постам организовывали поход.

     Западные, самые многочисленные подразделения полка Бизона, пришли с Севера, через Большареку, чтобы стать под его команду. Войсками Пяти Наций командовал Великий Нойон Юани. Эти элитные части можно было мобилизовать быстро и надежно. Им предстояло вступить в Северо-западный Союз через несколько перевалов в Скалистых горах.

     Потом они должны были занять позиции по обоим краям долины реки Фрейзер <Впадает в Тихий океан возле Ванкувера, совр. Канада.>, преградив дорогу врагу - и на юг, и на север. Остальные полки должны были собрать свои силы и привести их туда; после того солдатаи знакомым еще предкам путем пройдут до плоскогорий возле Юкона, а потом повернут к морю, чтобы захватить Орион и сковать гиганта.

     Не многие знали цель. Разъяснения маураев не дошли до всех сельских домов; но даже горожан не слишком смущала идея космического корабля.

     Общее мнение сходилось на том, что норри вновь затеяли игру с тем же дьявольским яичком, что и предыдущее поколение, но на этот раз маураям потребовалась помошь в новой Энергетической войне. А после победы, бурчали между собой солдатаи, и всю поклоняющуюся бесу страну надлежит оккупировать и успокоить.

     Армия монгов развернулась в походный порядок и змеей потекла на запад.

***

     Ганна никогда не видела гор, а слова и рисунки не могли донести до нее даже призрака их красы.

     На четвертый день пути она ехала вместе с Орлуком и его штабом, отделенным примерно в третьей части колонны от своего фургона. Она бы предпочла побыть в одиночестве. Среди этих мужчин, окруженная вечным шумом, она не могла полностью обратиться к Единству, с трепетом озираясь вокруг, как было с ней, в начале пути. Однако вчера передовые патрули столкнулись с северянами, спустившимися с высот. Сегодня самолет-разведчик обнаружил врага в небольшом укреплении, до которого оставалось еще километров двадцать.

     Орлук выслушал последние новости, вложил свое мини-радио в чехол и кивнул с каменным удовлетворением:

     - Бой начнется прежде, чем закончится день, - сказал он. - Они разворачивают полевую артиллерию, в том числе пару довольно внушительных ракетных остановок, а пехота окапывается.

     - Ox, нет! - прошептала Ганна.

     Офицер расхохотался.

     - А вы надеялись, что они встретят нас розами? - усмехнулся он.

     - Майор, в подобном стиле с преподобной госпожой не разговаривают, - осадил его Орлук.

     Тот застыл в седле.

     - Прошу прощения, сэр.

     - Извинитесь перед ней, не передо мной. Она сделала больше любого из нас, чтобы поддержать дисциплину в этом отряде.

     - Преподобная госпожа, я поступил безрассудно, укоряю себя.

     - Не надо, - возразила Ганна. - Все это неважно. Мне... мне... не следовало так говорить. Мы должны двигаться дальше.

     Орлук обратился с неожиданной неловкостью:

     - Дело в том, преподобная госпожа, что особого боя не будет: перед нами обычная добровольная милиция северян, к тому же, их чуть больше батальона.