— Я буду говорить очень коротко, времени мало, — торопливым шепотом сказала Руби, проводив глазами отошедшую сипуху. — Слушайте! Вот они проделывают какие-то фокусы с гнездами, в которых лежат яйца сипух.

   — Кто? — не понял Сорен.

   Руби кивнула на двух сипух-мохоукладчиц, которые суетились в дальнем конце Инкубатора, деловито устилая гнезда кусочками мха и пучками сухой травы.

   — Что это значит? — спросил Сорен. Вопросительные слова ласкали ему клюв. Он смаковал их сладкий, ни с чем не сравнимый вкус!

   — Загородите меня, чтобы никто не заметил, — заерзала в гнезде Руби. Наседкам строго-настрого запрещалось вылезать наружу, поэтому маленькая короткоухая сова тихонько сдвинулась к самому краю, а потом быстро приподнялась в воздух, зависнув в нескольких дюймах над дном гнезда. Только такая непревзойденная летунья, как Руби, могла проделать этот сложный трюк, не привлекая к себе внимания!

   Мартин и Сорен затаили дыхание. На травяной подстилке, среди туго сплетенных прутьев и веток лежали три белых яйца. А между ними, в гуще мха, ярко поблескивали крошечные сверкающие блестки.

   — Крупинки! — прошептал Сорен.

   Теперь он все понял. Шпионы в Сант-Эголиусе все-таки были. Более того, они сумели каким-то образом избежать лунного облучения. Им удалось не только найти доступ к крупинкам, но и похищать их… Но почему они прячут свою добычу среди мха? Что делают крупинки в гнездах неродившихся птенцов?

   Внезапно у Сорена холодом сковало желудок.

   «Они делают что-то страшное… Я уверен, я просто чувствую это! Нужно немедленно связаться с Гильфи. Енотий помет! Ну почему нас не поместили в одну камеру?»

   До наступления ночи было еще очень и очень далеко. Да и до наступления сумерек, когда совам разрешалось разойтись по своим каменным мешкам, оставалось несколько часов.

   — Но это еще не все, — мрачно заметила Руби. — Есть дела и пострашнее.

   Сорен искренне не мог представить себе ничего страшнее того, что они только что увидели.

   — Знаете старую полярную сову, которая заправляет в Яйце-хранилище? Кажется, ее зовут Тетушка Финни. — Сорен кивнул, не понимая, куда она клонит. — Вы заметили, что от нее как-то гадко пахнет?

   Сорен снова кивнул.

   — А ты-то откуда об этом знаешь? Она ведь появляется в Инкубаторе не часто!

   — Чаще, чем хотелось бы. Она поедает яйца!

   — Ч-что? — хором переспросили Сорен с Мартином.

   — Что слышали. Я думаю, отсюда их проще воровать, чем из Яйцехранилища. Никто ничего не замечает, потому что Тетушка Финни пожирает яйца до того, как на гнездо посадят новую наседку. Но и это еще не все. Она ест и птенцов — тех, что вылупились не совсем здоровыми.

   Сорена с Мартином замутило от отвращения. Желудки у них судорожно сжались, и оба почувствовали, что вот-вот отрыгнут.

   ГЛАВА XII

   Картина мира в изложении Отулиссы

   В инвентарной комнате Отулисса пересчитывала кусочки костей, зубов и перьев, пушинки шерсти и крупинки, добытые из совиных погадок, и размещала их на отдельных подносах. В компании Копуши и нескольких других сов она работала здесь уже несколько дней.