Мужчина, к которому обратилась девочка, в ответ рассмеялся.

— Сказала та, кто перекрасила кошку в оранжево-черные полоски чтобы сделать ее похожей на тигра.

— А я, в отличие от Ларса, никогда не говорила, что уже взрослая и что мне можно доверить какое-то важное дело. — Девочка показала язык.

— Элайна, — с нотками безнадежности в голосе протянула Лария. — Папа, что-то серьезное?

— Все нормально. Но придется ему теперь дней десять лежать… Да уж… Как же все не вовремя… А ведь почти убедил меня доверить ему…

— Ой, бара-а-ан, — протянула Элайна, быстро сообразив, чего лишился старший брат.

Знала, что отца срочно зачем-то вызвал в столицу регент, причем не одного, а с наследником. Но тут еще одна проблема, каждую весну или отец, или Турий с того дня, как ему исполнилось пятнадцать, отправлялись в поездку по герцогству. Себя показать, налоги собрать, герцогский суд учинить, ну и проверить как вассалы поживают.

А еще она недавно подслушала разговор отца с Турием, тот говорил, что отменять поездку по герцогству нельзя, а возглавлял её всегда кто-то из герцогской семьи. И вот он советовался с наследником, можно ли доверить это дело Ларсу или рано.

— Тебе пятнадцать все-таки было в первую поездку…

— А Ларсу четырнадцать. Пап, да ладно тебе, ты же сам понимаешь, что ему и делать ничего не придется. Там с ним поедут те, кто и будет дело делать. А поставить подпись с печатью и моя лошадь сумеет. Я помню свою первую поездку.

К сожалению, Элайна тогда не сумела услышать весь разговор, ее чуть не засекли, пришлось совершать стратегическое отступление.

— Ларс баран, — подтвердила свой вывод Элайна.

— Сестренка, ты бы поосторожнее с выводами, — по-прежнему оставаясь невозмутимой заметила Лария. — Если Ларс баран, то получается, мы с тобой овцы… Родственники же.

Турий, глядя на растерянно хлопающую глазами младшую сестру, рассмеялся.

— Никогда не спорь с Ларией, малявка. Помнится, даже мне ни разу не удалось ее переспорить.

— Даже? — удивилась Лария.

— Я не в физиологическом смысле, а в интеллектуальном, — буркнула Элайна. Сравнение с овцой ей не понравилось.

— Господи, Элайна, где ты таких слов понабралась? — вздохнул Турий.

— Книжки умные читаю. Не только любовные романы, — Элайна не удержалась от шпильки в сторону сестры. — Ай…

Со стороны Ларии вдруг прилетела большая подушка с кресла и смела Элайну со стула. Девочка, явно показушно, рухнула на пол, изобразила как борется с огромной тяжестью, навалившейся на нее, не справилась и прикинулась раздавленной жабой. Даже язык высунула набок для достоверности.

— Платье поправь, — невозмутимо заметила Лария. — Панталоны всем видны.

До Элайны не сразу дошел смысл фразы. От удивления забыла, что «раздавлена» жестокой старшей сестрой и моргнула. Потом до нее дошло…

— А-а-а!!! — она испуганно откинула подушку в сторону и подскочила, лихорадочно оправляя платье. И только услышав смех старшего брата и отца сообразила. Гневно развернулась к сестре. — Ты меня обманула! Ничего у меня не видно!

— Показалось, — пожала плечами Лария.

— Ах так… Ах так… — Элайна возмущенно запыхтела, но так и не сумев придумать как сразить сестру. Тут ее взгляд упал на листок на столе. — Никак письмо от твоего ненаглядного Ролана. Тоже ему пишешь? «Ах, милый Ролан, в этот утренний час, когда солнечный луч касается подушки, он напоминает мне о вас…»

— Ты! — Лария вмиг утратила спокойствие и вскочила. — Ты читала мои письма⁈

Элайна замерла, удивленно захлопала глазами.