— Да что вы меня все постоянно за монстра держите⁈ — взвилась девочка.

— Что вы, леди. Мы знаем, что вы добрая, умная и скромная, — серьезно кивнул граф.

Элайна глянула на него и откинулась на спинку кресла.

— И что с этим делать?

— А что вы хотите с этим делать? — усмехнулся граф. — Раз уж такая колода дошла до господина Строжа, значит их уже много гуляет по городу. Уверен, что есть колода и с ним самим.

— Только вот предоставил без себя, — буркнула Элайна, покосившись на Строжа, который как раз в этот момент зашел с какими-то донесениями, увидел колоду карт, улыбнулся.

— Не переживайте, леди, — усмехнулся граф. — Полагаю вы есть во всех колодах.

— Это можно провести как оскорбление герцогской семьи?

— Леди, вы серьезно? — изумился граф. — Вы всегда казались мне более благоразумным человеком. И где тут оскорбление? — Граф взял со стола карту с Элайной и внимательно посмотрел. — Мне кажется, наоборот, сплошная похвала.

— Вы ведь дразнитесь, да?

— Нет, — совершенно серьезно отозвался граф. — Я думаю, какую пользу из всего этого можно извлечь. Леди, мне кажется, вы совершенно недооцениваете вашу популярность в городе. Добрая, справедливая, всегда готова защитить даже простой народ от произвола чиновников, заботящаяся о городе… Это только малая часть разговоров.

— Серьезно? — изумилась Элайна. Покосилась на Строжа, тот усиленно закивал.

— Ваша шпионская сеть, леди, довольно эффективна… в некоторых вопросах. И вы всегда очень оперативно реагируете на разного рода жалобы.

Элайна с отвращением покосилась на колоду карт, собрала их все, выдернула из руки графа свою карту, после чего молча швырнула всю колоду в камин, сунула туда руку с огоньком над пальцем. Покосилась на него.

— Как быстро получилось сегодня вызвать пламя, — пробормотала она и подожгла карты. — Не знаю, что там в городе ходит, — оглядела она всех, — но чтоб здесь я этой гадости не видела.

— Не увидите, ваша светлость, — торжественно пообещал Строж.

Прозвучало двусмысленно, но явно Строж не имел в виду ничего такого. Не имел же?

— Нужно дождаться известий о том, что происходит у гарлов, и тогда уже принимать какие-то решения. — Картен торопливо поднялся. — Как только новости будут, я сообщу.

Нахохлившаяся Элайна вышла первой и сразу отправилась к себе. Там попросила Мари приготовить ей чай, а после, прямо в доспехах, со шпагой на поясе, уселась в кресле с чашкой в руке.

Новости пришли через два с половиной часа… Гвардеец сообщил, что Картен ожидает всех в комнате.

Когда Элайна вошла туда, то поймала взгляды всех присутствующих. Граф Ряжский разглядывал девочку, подперев голову рукой, словно какое-то редкое и непонятное животное, к которому неизвестно как относиться. Дайрс смотрел скорее поверх девочки, чем на неё. Картен сидел, потирая виски, словно у него болела голова. При этом тоже смотрел на Элайну. Коштен и Торген почему-то сидели где-то в стороне и явно мечтали оказаться в другом месте.

Девочка озадаченно огляделась. Осторожно прошла на своё место и села.

— Чего? — не выдержала.

— Мы восхищаемся, леди, — серьезно пояснил капитан. — Но знаете… слава единому, что вы не моя дочь.

— Что я на этот раз натворила?

— Натворили… По поводу того обряда у гарлов… Хотя, думаю, господин Картен лучше расскажет.

Картен как-то обреченно вздохнул.