Ждана шагнула за порог, поражённая размерами рыбины… Жарить — не пережарить, печь — не перепечь! Но едва ноги девушки ступили на доски площадки перед домом, как из-за двери к ней шагнула княгиня — в тёмно-красном суконном плаще, застёгнутом золотой пряжкой с жемчугом. Завладев руками Жданы и тепло их сжав, Лесияра проговорила:

«Ждана, прости меня за обман… Ты так спешила, что забыла свои ягоды».

Небо, спрятавшееся от смущения за полог туч, дышало на землю порывистым ветром, трепля волосы княгини и полы её плаща. Следовало отнять руки, высвободить их из нежного пожатия, но Ждана была не в силах… Застыв столбом, она беспомощно смотрела в ясное, одухотворённое лицо княгини и понимала: нет, никуда не деться ей от этих глаз — мудрых, ласковых, спокойных. Даже если она убежит от них на край света, они всё равно будут вечно заглядывать ей в душу. Их взгляд гладил ей сердце, как тёплая ладонь, от него Ждане становилось и страшно, и горько, и радостно.

«Мне не за что прощать тебя, государыня, — пробормотала она. — Я могу только благодарить за оказанную мне честь…»

Что слова? Пустые звуки, опавшие листья, жалкие и мёртвые. Они не способны передать всей красоты и величественной тишины горного восхода, с которым Ждане хотелось бы сравнить улыбку княгини. Этот свет, царственно-гордый и вместе с тем сердечный и щедрый, согревающий всё, вплоть до самой мелкой травинки, лился из глаз Лесияры, навеки покоряя каждого, на кого падал её взгляд.

«Прошу, не откажись принять мой небольшой дар, — сказала княгиня, кивая в сторону великолепного осетра. — Я сама добыла этого красавца… Богатый сегодня улов выдался, хочу поделиться им с тобой».

Расшумевшийся в соснах ветер холодил сердце Жданы, пронзённое нежной болью. Гордость, чопорная старуха, призывала отвергнуть подарок, но душа была иного мнения.

«Спасибо, государыня… Щедр твой дар!» — почтительно склонила голову Ждана.

Лесияра взглянула на свою дружинницу, и та выпрямилась, готовая выслушать распоряжение.

«Занеси рыбу в дом, Ясна, — сказала княгиня. — Да выпотроши сразу, чтоб хозяйке с требухой не возиться и ручек не пачкать».

Руки Жданы всё ещё находились в ласковом, невыносимо сладком и тёплом плену, из которого она не могла, да и не хотела освободиться. Следовало проводить Ясну в кухню, но княгиня не отпускала Ждану, с улыбкой заглядывая в глаза. В итоге княжеская дружинница с осетром под мышкой нырнула в дом, а девушка засмеялась, залившись смущённым жарким румянцем. Правительница дочерей Лалады засмеялась тоже… Это вызвало под рёбрами девушки щекотное эхо, и она, отворачивая пылающее лицо, покатывалась, фыркала и хихикала без остановки. Глядя на неё, Лесияра развеселилась ещё пуще. Пытаясь заглянуть Ждане в лицо, она искрящимся и переливающимся смешинками голосом спрашивала:

«Чего? Ну, чего ты? Что потешаешься? Смешно тебе надо мною, да?»

Ждана и сама не знала, что тут такого забавного, но остановиться не могла, как бы глупо это ни смотрелось со стороны. Но умолкнуть всё же пришлось — когда губы княгини обожгли её щёку поцелуем. Будто ледяной водой окаченная, Ждана ахнула и круто повернулась к ней спиной, закрыв пальцами лицо, от которого с холодком отливала кровь…

Может быть, Ясна, вышедшая из дома, чтобы выкинуть требуху, что-нибудь и подумала, только Ждане было не до того. Княгиня тоже хранила подозрительное молчание.

«Хозяюшка, лопатку бы, — обратилась Ясна к девушке, держа в руках миску с рыбьими внутренностями. — Прикопать всё это дело…»

Ждана кивнула в сторону заднего двора.

«Там… в сарайчике».

«Ага».

После того как всё было сделано, Ждана наконец опомнилась — пригласила княгиню и Ясну в дом, чинно подала последней воду для мытья рук и полотенце.