– Что это, Тоуб? – спросила она севшим голосом.

Тоуб собрался было ответить, что не знает, как снова раздался громкий треск. Кусок коры размером с его голову пролетел, вертясь, сверху и отскочил от корня, на два фута не зацепив Аделаиду.

– Ого! – Аделаида вскочила на ноги.

– Давайте будем отсюда выбираться, – сказал Тоуб, оттаскивая ее подальше от дерева.

– Куда ушла фейнка? – спросила Лейла.

– Нет времени. Дерево сбрасывает кору. Осторожнее!

Еще один громадный кусок коры слетел вниз и отскочил в опасной близости от Лейлы и Комптона Шанура.

Они кое‑как пробрались сквозь полумрак под корни следующего дерева. Комптон Шанур плакал, испугавшись внезапного движения в темноте.

Тоуб посветил фонарем на первое дерево. Тигровые полосы, которые так взволновали Кйику, расширились и слились, и теперь кора под ними набухала и лопалась. Снова раздался треск и почти сразу повторился.

Тоуб увидел, как на огромной высоте отслоился от ствола массивный пласт коры.

– Смотри, – прошептал Тоуб.

Черная блестящая кора дергалась, будто между ней и деревом кто‑то застрял. Тоуб сузил луч фонаря и осветил треснувший кусок коры.

Там что‑то шевелилось, на секунду из дерева что‑то показалось.

– Что за черт? – буркнула Аделаида себе под нос и направила свой фонарь на то же пятно.

Вдруг треск пошел шире, и с оглушительным скрежетом, будто раздергивают ржавую застежку ‑«молнию» в стальной плите, кусок коры лопнул сверху донизу точно по длине участка дерева с тигровыми полосами.

Сквозь трещину вылезла рука длиной почти до ее половины. Тоуб заморгал, едва веря своим глазам.

Рука была в двадцать футов длиной и кончалась кистью шириной в семь футов. На концах пальцев что‑то зловеще блестело. Рука протянулась назад и рванула кору, разрисованную черными блестящими полосами.

У Тоуба волосы на затылке встали дыбом.

Рука вдруг оставила свои усилия, и стало тихо. Комптон Шанур замолчал, и снова стали слышны голоса лесных зверей, а тем временем становилось все светлее и светлее.

Что‑то большое прыгнуло к ним сзади из темноты. Тоуб резко повернулся с пистолетом в руке и узнал Кйику.

Она грубо схватила его за плечо, толкнула в укрытие и другой рукой зажала ему рот. Забившись туда вслед за ними, она изобразила универсальный жест молчания, поднеся к губам длинный мохнатый палец.

Снова с громким треском раскололась кора.

Тоуб осторожно выглянул из‑под корня.

Рука появилась снова, и теперь уже вместе с ногой. Обе конечности возились внутри полости. Снова раздались треск и хлопки, а потом кора разверзлась на длину покрытого полосами застежек‑«молний» ствола. Еще через мгновение из трещины вылезло огромное существо и остановилось, слегка подрагивая, возле дерева‑матери.

Воздух наполнил сладковатый запах, напоминавший корицу.

Тоуб сглотнул – бесполезно. Горло пересохло.

Тварь была в семьдесят футов высотой! Двуногий монстр с головой, похожей на орудийную башню, с кочками волокнистых волос по углам. Это чем‑то напомнило гибрид обезьяны с гигантским пеликаном.

Бочкообразное тело было не меньше десяти метров в длину и половину этого – в ширину, и держалось это тело на двух веретенообразных ногах метров по пятнадцать каждая.

Голова внезапно повернулась, как на шарнире, приведенная в движение неизвестной силой, и в свете зари Тоуб разглядел ряд черных дисков наверху головы, наводивших на мысль о глазах паука на охоте. По спине пробежал холодок.

Эти глаза повернулись, оглядев дорогу в обе стороны – их владелец осматривал мир, в который был только что рожден.

Треугольная голова раскололась, и пару раз щелкнул огромный клюв.