В любом случае резонно предположить, что римляне не были истреблены поголовно; они представляли собой некие диковины и, таким образом, являлись ценным товаром. Вполне возможно, их могли угнать дальше на восток как рабов или наемников в одно из государств китайского Туркестана, предоставившего свои войска для экспедиции Чэнь Тана. И Дабс задался вопросом: мог ли кто-нибудь из них достигнуть Китая? Но впоследствии он пришел к выводу, что такое событие представляется маловероятным.

Несколько лет спустя Дабс вернулся к этой теме: на этот раз в его распоряжение попали сведения, что легионеры в конце концов действительно оказались в Китае. В китайской переписи населения, происходившей примерно в 5 г. н. э., среди городов провинции Ганьсу в северо-западном Китае числится место под названием Ли Чань. Это название совпадает с китайским наименованием греко-римского мира. Почему китайский город получил такое необычное название? Тайна лишь усугубляется переменой, произошедшей в 9 г. н. э., когда император Вэн Ман издал указ, согласно которому все названия городов должны были «соответствовать действительности». Таким образом Ли Чань был переименован в Чэн Лю, что может означать «потомки пленников» или «пленники, захваченные при штурме». Значит, город был населен людьми откуда-то из Римской империи, захваченными в плен при штурме другого города? Здесь, по-видимому, теряются последние следы римских солдат, крошечного остатка легионов Красса, которые против своей воли пересекли полмира.

Если население города не претерпело значительных изменений за последние две тысячи лет, анализ ДНК когда-нибудь может предоставить последние аргументы в пользу этой экстравагантной гипотезы.

Вообще, контакты Рима с Китаем продолжались в том или ином виде в течение двух или трех столетий, пока в 166 г. н. э. в китайских анналах не появилась удивительная запись. Там говорится о прибытии «посольства» от царя Ань Туна из Дациня – одного из двух китайских названий для Римской империи. Ань Тун, очевидно, был императором Марком Аврелием Антонином (161–180 гг. до н. э.). «Посольство», или, скорее, торговая делегация, предложила дары, состоявшие из слоновой кости, носорожьего рога и черепашьих панцирей. Но, как с некоторым раздражением заметили китайцы, «в их дани совсем не было драгоценных камней». Предприимчивые римляне, судя по всему, прибыли морским путем. Видимо, они совершили плавание вокруг Индии, а это свидетельствует о том, что римские торговцы не боялись больших расстояний.

Этот случайно выхваченный из книги истории обрывок может быть лишь вершиной айсберга в том, что касается прямых контактов между Римом и Китаем в древности…

Северная прелюдия, или Походы в страну льдов

Через 14 лет после смерти Друза, который первым отважился вывести римлян на просторы Северного моря, по почину его брата Тиберия состоялся гораздо более смелый поход римского военного флота. То была настоящая географическая разведывательная экспедиция, состоявшаяся несомненно при хорошей погоде, ибо в противном случае она окончилась бы трагически. Детали этого похода до нас не дошли. Речь идет о плавании римского флота от устья Рейна к северу до мыса Скаген и дальше до пролива Скагеррак. Какие причины побудили римлян отправиться вдоль опасного западного побережья Ютландии, остается загадкой.

В том же году состоялся поход Тиберия на нижнюю и среднюю Эльбу, из чего можно предположить, что император намеревался узнать, как далеко простираются границы проживания германцев. Перед ним стояли какие-то политические или военные цели, ведь из одного только географического любопытства он бы не стал рисковать войсками и флотом.