— Благословите, отец Анатолий, — попросил Иов.

— Нечего мне тебя благословлять, — ответил истопник, — это мне у тебя благословляться надо, у меня грехов вдвое больше твоего.

— Да что вы говорите такое… — начал было Иов.

— Ладно, хватит Ваньку-то валять, знаю я, что ты меня не любишь, из-за любви ко мне настоятеля стараешься.

— А за что тебя любить? — вдруг зло заговорил Иов. — Ты же мимо моей кельи без шуток не ходишь, то ручку дегтем вымажешь, то дрянь какую подкинешь… Ты думаешь, я без твоих намеков грехов своих не знаю?..

— Ты, вот что… прости меня, брат, забудем, — вдруг печально сказал истопник.

Иов удивленно уставился на старца. Но тот вдруг замер и словно бы о чем-то задумался.

— Ты о чем думаешь, отец Анатолий? — спросил Иов после долгого молчания.

— Думаю, как упросить Царя Небесного о том, чтобы дал мне перезимовать эту зиму в монастыре, потому как братии тяжко будет рыть могилу для меня в мерзлоземе.

Отец Иов с облегчением вздохнул:

— Ну, слава Тебе Господи, опять шутить начал, а то я уж подумал, ты того…

Истопник поднялся, пошел куда-то в угол котельной, вернулся с двумя ведрами для угля.

— Я чего пришел-то, — вдруг вспомнил Иов, — Ты зачем мне ладана и смирны прислал?

— В четверг отпевать будем, — возясь с ведром, у которого отвалилась дужка, небрежно ответил истопник.

— Кого отпевать-то? — с интересом спросил Иов.

— Кого Господь положит того и отпоем… Может, и меня…

— Тебя? Да что ты, отец Анатолий… Бог с тобой, как же это?!.. — сморщил лицо Иов.

— «Объяли меня волны смерти, и сети смерти опутали меня», — процитировал истопник.

— Ты чего, правда, что ли, помирать собрался? — изменившись в лице, спросил Иов.

Истопник молчал.

— Так я для тебя гроб закажу, какой хочешь — хочешь, сосновый, хочешь, дубовый?.. На материк, на подворье к митрополиту кого-нибудь пошлю. У него там брат Фома, сильный плотник. Ты только скажи…

— Чего зря людей гонять, — ответил истопник, по-прежнему возясь с ведром, словно разговор шел о каких-то обыденных вещах, — гроб мой давно готов.

— Где же он? — все более удивляясь речам старца, спросил Иов.

— На колокольне, лет пять уж, как меня дожидается.

Они поднялись на монастырскую колокольню. Первым на верхнюю площадку поднялся Иов, а за ним, тяжело дыша, наверху появился и истопник. Он остановился, чтобы перевести дух. Здесь дул сильный, холодный, пронизывающий до костей ветер. Иов, ежась от холода, в недоумении оглянулся. На колокольне, кроме старого длинного просмоленного ящика ничего не было. Иов вопросительно уставился на истопника.

— Вон он, — тяжело дыша, прохрипел отец Анатолий, указывая на ящик.

Иов и истопник подошли к ящику, открыли его. Внутри, кроме потемневшей от времени соломы, да нескольких разлохмаченных канатов, которые видимо когда-то служили для раскачивания тяжелых колокольных языков, ничего не было.

— Может, гроб все-таки заказать? — осторожно спросил Иов.

— В нем, в нем, батюшка… — настаивал истопник, — Такое мое завещание… Аминь…

— Вот почему ты такой?! — вдруг завелся Иов. — Даже помереть без выкрутасов не можешь. Все люди как люди, в гробах лежат… Даже почтенных Оптинских старцев и то в гробах хоронили… Ему же нате, ящик из-под канатов подавай.