– Путь долгий предстоит, – сказал я, – придется перепрыгнуть через несколько стадий.

Меня внимательно выслушали, потом из толпы на соседнем цветке выступил один, с красной поперечной полосой на груди, и спросил меня, театрально жестикулируя, когда же мы пойдем грабить и заселять другие континенты.

– На что вам эти загаженные курятники, эти отхожие места? – сердито ответил я. – У вас земли – на тысячу лет и воздух здоровый. Не трогайте других – и вас никто не тронет.

На что мне возразили:

– А как другие узнают, что нас трогать нельзя? Нет, лучше мы их всех перережем и скормим подсвинкам. А ты нам помоги.

– Ну нет, голубчики, – сказал я аборигенам, – вы эти феодальные штучки бросьте.

Все толпы на зонтиках зашевелились, заворчали, вперед выступили краснополосые, и мне показалось, что у каждого из них на груди что-то тонко блестит, вроде овала, начерченного вокруг шеи и до середины груди. Я пригляделся – это были цепочки, и не только у полосатых – у каждого, вплоть до детей.

– Не знаем, – сказали краснополосые, – быть может, другим попадаются более достойные боги. Но нам попался трусливый бог. Мы уши зажимаем, чтобы не корчиться от стыда.

И тысячи серых людей, все до единого, захлопнули серыми ладонями свои большие серые уши. Говорить с ними было бессмысленно, я перепрыгнул на соседний цветок и вне себя от ярости сорвал с груди первого попавшегося серого золотую цепочку. Тот ахнул, всплеснул руками, упал навзничь и, по-моему, умер.

– Ну, это не дело! – не разжимая ушей, проворчал один краснополосый. – Не дело отнимать то, что сам же подарил.

– Не дарил я вам ничего! – закричал я что было мочи. – Не покупаю я людей за такую дешевку!

Краснополосый отлично расслышал.

– Ну, значит, то был другой бог, – резонно ответил он. – Он пролетел над лесом и осыпал нас дождем этих штучек, а потом объявил, что каждый, кто найдет такую и повесит себе на шею, становится слугой и солдатом господа.

– И вы пошли на это? – язвительно спросил я.

– А чего? – спросил он, все еще не разжимая ушей. – Красиво – и даром.

Глядишь, при случае бог и поможет, а служить ему – поди найди меня в лесу.

– Да отхлопни ты уши, жалкий ты человек! – закричал я, взмахнув над головой кулаками.

И в это время мне позвонила Маринка:

– Я все ждала, что ты догадаешься первый. Это жестоко.

– Пойми меня правильно, – сказал я, с трудом успокаиваясь после бурного разговора с аборигенами: едва ушел от залпов их бешеных огурцов. – Ты совершенно свободна в своих поступках. Я не хочу связывать тебе руки.

– Не смей говорить, такие слова! – В ее голосе послышались слезы. – Ты меня совсем не связываешь.

– Давай ближе к делу, – перебил я ее. – Может быть, ты все-таки скажешь, откуда у тебя эта вещь?

– Ты знаешь.

– Я хочу, чтобы сказала ты.

Мы оба долго молчали.

– От Бори… – после паузы жалобно проговорила Маринка. – Но в этом ничего нет…

– Ты знаешь, что я об этом думаю?

– Знаю. Но это совсем другое дело. Мне просто понравилась эта штучка. Ни у кого такой нет.

– У нас с тобой слишком разные взгляды, – устало сказал я. Я не притворялся: я и правда вдруг почувствовал себя совершенно разбитым; мне не хотелось ничего объяснять Маринке, ничего доказывать. Я столько раз говорил ей, что именно я думаю о людях, которые берут у Борьки разные штучки, которых ни у кого нет. – Мы слишком разные, – добавил я, подумав.