– А если бы я согласился, что бы вы сделали с письмом?
– Вернул своему начальнику.
– Чтобы он смог вручить мне его лично?
– Вероятно, – ответил он.
Я вскрыл конверт и извлек оттуда листок бумаги.
Спустились сумерки, и мне пришлось поднести письмо к самым глазам, чтобы разобрать его содержание. Это был список из шести имен. И пока я его читал, мне стоило большого труда сохранять невозмутимое выражение лица.
Всех этих людей я когда‑то любил или ненавидел, и объединяло их лишь одно – смерть.
Впрочем, нет. Была у них еще одна общая черта. Все они были на тех фотографиях, которые я получил в последнее время.
Я выдохнул клуб дыма, сложил лист, засунул его обратно в конверт и положил на середину стола.
– И что же сие означает? – после нескольких секунд молчания поинтересовался я.
– То, что все эти люди потенциально живы, – ответил Бриггс. – И прошу вас, уничтожьте письмо при первой же возможности.
– Хорошо, – ответил я. – Но почему вы считаете, что они потенциально живы?
– Потому что были похищены их Воспроизводящие Ленты.
– Каким образом?
– Мы не знаем.
– А зачем их украли?
– Это тоже неизвестно.
– Значит вы прилетели к мне…
– Потому что вы – единственный человек, который знал из всех. Единственное звено, которое их объединяет.
Сначала я ему не поверил, но не подал вида и ничего не сказал. Еще бы, я был уверен, что Воспроизводящие Ленты – единственная вещь во Вселенной, которую невозможно украсть или раздобыть каким‑либо другим способом. Они хранятся всего тридцать дней, а затем от них не остается следа. Когда‑то я сам пытался заполучить такую ленту, и у меня, разумеется, ничего не вышло. Их охранники неподкупны, а хранилище недоступно.
Кстати, это одна из причин, по которым я никогда не посещаю Землю. Мне не хочется, хотя бы и временно, носить Воспроизводящую Панель. Каждому человеку, родившемуся на Земле, такая панель имплантируется еще в детстве, и по‑закону он не имеет права от нее избавиться, пока живет на планете. Все эмигранты, прибывающие на Землю, в обязательном порядке подвергаются операции по ее вживлению. И даже лица, временно проживающие на Земле, обязаны носить панель все время, пока здесь находятся.
Нужны эти панели, чтобы считывать и запоминать электромагнитную матрицу вашей нервной системы. Таким образом они записывают постоянно изменяющийся отпечаток человеческой личности, столь же уникальный, как отпечатки пальцев. Назначение панели состоит в том, чтобы передать информацию о последнем состоянии матрицы в момент смерти. Спусковой крючок – смерть, психический образ – пуля, – а цель – сенсоры приемного устройства. Это устройство представляет огромную машину, которая записывает вашу матрицу на крохотный отрезок ленты, свободно помещающийся в вашей ладони. Все ваши надежды и мечты, все, чем вы были и могли стать, – все это весит меньше утиного перышка. А через тридцать дней такую ленту уничтожают. И не остается ничего.
И очень редко – считанное число раз за последние несколько столетий – ленты ждала иная участь.
Цель посмертного матрицирования личности, крайне сложного и дорогого процесса, заключается в следующем. Некоторые люди, в случае неожиданной смерти по той или иной причине, уносят с собой в небытие жизненно важные для Земли сведения экономического, политического или военного характера. И вся система матрицирования направлена на то, чтобы обеспечить возможность восстановления таких сведений. Но даже столь сложная машина не в силах извлечь из ленты всю необходимую информацию. Поэтому у каждого, кто носит Панель, берется и замораживается образец живой ткани. |