– А вы не будете жалеть, если бросите свою прежнюю карьеру? - Он сказал это с таким добрым юмором, что она не могла не засмеяться.

 – Пожалуй, что нет.

 – И вы не считаете больше, что я невежа и грубый мужлан?

 – Конечно, нет. - Сердце ее заколотилось. - И это я вам уже говорила.

 – А как насчет вашей семьи?

 – У меня ее просто нет, - сказала она. Ее голос дрогнул, и она судорожно глотнула воздух. - Совсем нет.

 Выражение его лица внезапно стало серьезным.

 – Ну, тогда…

 Его улыбка медленно угасла. Он смотрел на нее с какой-то напряженной нерешительностью, и неожиданно для себя Виктория вдруг похолодела.

 – Что - тогда?.. - спросила она осторожно.

 – Я хочу задать вам один вопрос, Виктория. И я хочу, чтобы вы хорошенько подумали, прежде чем дать мне ответ.

 Сердце бешено колотилось в груди, и Виктория отчего-то запаниковала. Что такое он хотел узнать у нее, глядя с таким странным выражением лица? А вдруг… А вдруг по какому-то ужасному стечению обстоятельств он выяснил, что она лгала и воровским образом пробралась в его жизнь, что она… она отдала своего ребенка?..

 – Что же вы хотите узнать?

 Рорк снова кашлянул, прочистив горло.

 – Вы бы согласились остаться здесь, на острове Пантеры?

 Чтобы осмыслить его слова, потребовалось время.

 – Что?

 – Я имел в виду, не согласились бы вы стать воспитательницей Сюзанны? - И поскольку она все еще не отвечала, он улыбнулся, глядя ей в глаза. - Я бы очень хотел, чтобы вы здесь остались, Виктория. Я прошу вас об этом.

 ГЛАВА СЕДЬМАЯ

 Был уже вечер, но жалюзи в детской были закрыты - солнце еще не садилось. Виктория держала на коленях Сюзанну, склонившись к девочке, и негромко читала ей сказку:

 – И посадил принц принцессу на своего коня…

 – А потом они жили долго и счастливо, - проговорила малышка сонным голосом.

 Виктория улыбнулась, закрывая толстый том сказок и кладя его на ночной столик.

 – Да, - сказала она, - так и было: они жили долго и счастливо. - Она отвела назад черные кудри девочки. - Спокойной ночи.

 Девочка вздохнула и обхватила ручонками Викторию за шею, когда та хотела встать.

 – Где Тедди?

 – Тедди здесь, дорогая, - ответила Виктория, подавая ей плюшевого медвежонка. - Ну а теперь я тебя уложу и накрою.

 – Накрой и Тедди тоже, - прошептала Сюзанна, залезая под одеяло. Она закрыла глаза, но тут же открыла их снова. - Тория?

 – Что, дорогая?

 Девочка вздохнула.

 – Никогда не уходи, - прошептала она. Потом закрыла глаза и быстро уснула. Виктория еще некоторое время смотрела на нее затуманенным взором. Наклонилась, поцеловала спящую кроху в лоб и выключила лампу на ночном столике. Комната погрузилась во мрак. Только детский ночник у кровати распространял неяркий свет.

 Виктория вышла из комнаты Сюзанны и прислонилась к стене. У нее словно комок подкатил к горлу.

 "Боже милосердный, - взмолилась она безмолвно, - помоги мне!"

 Какой же дурой надо было быть, чтобы принять предложение Рорка! Почему она сразу не поняла этого? Она медленно прошла в свою спальню и закрыла за собой дверь. Все дело в том, что той ночью она попросту не хотела ничего понимать. Рорк предлагал ей остаться - только это имело тогда значение. И она сказала "да", не подумав о последствиях.