В зале воцарилась мёртвая тишина.

– Боже всеблагой, – брякнул Молворт.

Грохнули аплодисменты. Кейт, слегка порозовев, поклонилась, а три рыбака подняли Сифа с земли и отряхнули. Сиф яростно отбился от них, стремительно развернулся и зашагал к двери.

– Моя очередь! – объявила Виола, подхватив меч Сифа и вставая перед Кейт. Элли дёрнулась следом за Сифом, но споткнулась об корень, выпиравший из половиц. Когда она, пошатываясь, поднялась, мелодичный голос огласил паб:

– О, только посмотрите на все эти улыбающиеся лица!

Лорен был облачён в небесно-голубой упелянд, подбитый пятнистым мехом, за ним маячили его бард и писец. Моряки единодушно вздохнули.

– Это Лорен Александр, – прошептал Молворт и немедленно повалился на колени.

Толпа, загудев, прихлынула к Лорену; он пожимал одну руку за другой и одарил какого-то мужчину низкой бус, а женщину золотой брошью. Обоих одаренных тотчас окружили знакомые.

– А теперь, прошу, прошу, верные подданные. Я пришёл повидать мою дорогую подругу Элли Стоунволл, если позволите. Ах, вот и она.

Моряки расступились, пропуская его, а затем сомкнулись вокруг, насторожив уши.

– Элли, – промолвил Лорен. – Как ты себя чувствуешь?

– Я в порядке. А как вы?

– Припеваючи, просто припеваючи! – провозгласил Лорен. – И безмерно рад, что Королева приняла тебя на свою службу. И в этой связи у меня есть к тебе небольшая просьба.

– А-а-а… какая?

Лорен бросил взгляд на подслушивающих матросов.

– Оливер, как насчёт песни?

Бард забренчал на своей лютне, и матросы с огоньком затянули «Лорена Великого».

Лорен наклонился поближе к Элли.

– Благодаря своему новому месту, – сказал он, – ты будешь посвящена во многое из того, что происходит во дворце. И было бы уместно и любезно, если бы время от времени я мог порасспрашивать тебя о делах Нашей Возлюбленной Королевы.

Элли неловко переступила с ноги на ногу и покосилась на Кейт, которая, оставив бой на мечах, подозрительно оглядывала Лорена.

– Ох, эм… – Элли кашлянула, прочищая горло. – Я так не думаю. Это напоминает шпионаж.

– Элли, Королеве необходима помощь Её советников. Но мы не можем помочь Ей, если Она не говорит нам, что задумала. Она… неуравновешенна, Элли. И, как ни крути, она угрожала казнить тебя.

– Это была не настоящая угроза. Извините, я не думаю, что смогу шпионить за ней.

Лорен нахмурился.

– Элли, это меньшее, что ты можешь сделать. Без моей помощи ты, вероятно, до сих пор гнила бы в темнице. Ты мне обязана.

Слова прозвучали в ушах Элли леденяще знакомо. Она села прямо.

– Извините, но я не стану этого делать.

Лорен изучающе оглядывал её одно бесконечное мгновение, а затем улыбнулся.

– Очень хорошо. Лично я могу просто порадоваться, что при Королеве находится кто-то настолько талантливый, изобретательный… – он похлопал её по плечу, – и высокоморальный. В грядущие недели ей понадобится помощь умных людей.

Из своего упелянда он извлёк газету, всё ещё пахнущую чернилами.

КОРОЛЕВА ИСПОЛЬЗУЕТ ФАЛЬШИВЫЕ ЦВЕТЫ, ЧТОБЫ СКРЫТЬ ПРАВДУ О НЕДОРОДЕ

Моряки заметили газету и заахали, недоверчиво переговариваясь. Кейт подошла и выхватила её из рук Лорена. Пальцы её дрожали, пока она читала.

– Прошу прощения, мне кажется, мы не были представлены, – произнёс Лорен, протягивая руку.