В милиции долго не верили и считали простым совпадением схожесть этого незнакомца со своим молодым коллегой. Но «коллега» больше не выходил на связь, по домашнему не появлялся адресу, и пришлось признать, что «коллега» слишком вошел в роль.

Его объявили в розыск, но целых четыре года преступник так нигде и не всплыл. Только потом, задним числом новый следователь удосужился связать в единую цепочку абсурдно-жестокие выходки в разных городах России. Следователь почти не сомневался, что это один и тот же гастролер.

– А как же второй, главарь?

Насчет второго из Москвы конкретных данных не поступало. Феофанов получил только устные разъяснения, что человек этот прошел отличную школу в одной из спецслужб и ухватить его будет очень непросто.

– Тоже возьмем, никуда не денется.

– А я, вот, не разделяю твой оптимизм. Почему не дождались подмоги, куда спешили?

– Этот молодой позвонил, что ему все по барабану, дешевыми обещаниями его не купишь.

Всех будет кончать и себя тоже. И сразу в этой чертовой палатке началась стрельба, – пересказал Феофанов донесение командира спецназа.

– Сколько убитых?

– Да нисколько, ребята подоспели мгновенно.

Белоконь не пытался втереть начальнику очки. Но чем выше по инстанциям, тем сильней искушение приукрасить истину.

– Прямо так уж и вовремя? Что он там, с закрытыми глазами палил? Это смертник был, отморозок. Главарь его на то и рассчитывал… «Винты» должны быть с минуты на минуту. Но ответственность на тебе, общее руководство с тебя никто не снимает. Я бы советовал самому вылететь на место. Потому как дело не доведено до конца.

– Проверят и разберутся.

– Знаем, как вы там у себя проверяете.

– В натуре, товарищ военный, – пробормотал из воды все слышавший Воробей. – Это ж Илларион, он до сих пор в наручниках сидел.

Скорей любого другого из нас в сообщники записать можно.

– А сейчас где наручники? Откуда у него бронежилет? – убежденность спецназовца слегка поколебалась, но приказ командира все еще довлел над «свидетельскими показаниями».

Высокая сосна, красивее других вымахавшая среди прибрежных камней, резко качнулась от порыва ветра. В отличие от деревьев, отстоящих дальше от воды, корни ее плохо были укоренены в почве, огонь спалил их быстрее и лишил дерево опоры.

Падая, сосна предсмертно вспыхнула еще раз.

Стояла она не так уж близко, но дымящаяся верхушка, описывая дугу летела как будто прямо сюда, на место, где стояли спецназовец и Вероника с Забродовым. Боец непроизвольно отпрянул, стараясь не выпускать из виду широкую спину.

Но тут ствол ударился оземь и вихрь мелкого пепла дунул ему в лицо.

В этом вихре спина «главаря» пропала, будто и не было ее совсем рядом, в двух шагах.

– Ах ты, гад! – дернулся с места спецназовец. – Куда он, кто видел…

Впрочем, на ответ он особо не рассчитывал.

Заметался, полоснул очередью в ту сторону, где видимость была наихудшей, и помчался, топая ботинками на толстой подошве…

– Отстань, по-хорошему прошу, – просил тем временем Забродов некстати прилепившуюся Веронику.

– Пристрелят тебя. Видел, сколько их здесь?

Оба лежали в черных, дотла сожженных кустах. Хрупкие ветви тут же рассыпались в труху при первом же прикосновении. При свете солнца или в направленном луче фонарика кусты могли укрыть в такой же степени, как и ячеистая рыбацкая сеть. Но сейчас, в темноте невозможное оказалось возможным.

– Одному в любом случае оторваться легче.

– Сделаем вид, что я твоя заложница.