Или мог?

— К тому же я всего лишь делаю тебе одолжение. Держать трех женщин в качестве своих игрушек не по силам даже вам, лорд Ник.

Ева и мисс Монро, протолкавшись сквозь толпу, приближались к Востоку. Адам окинул взглядом женщин, и лед в его глазах мгновенно растаял, уступив место горячему олову. Восток снял перед дамами треуголку и аккуратно засунул ее под мышку.

— Боже мой, просто глаза разбегаются! — Пока леди не могли слышать, о чем они говорят, Адам, бросив на Ника снова заледеневший взгляд, сказал: — Продолжай в том же духе, исповедуй гедонизм, мой друг, и сифилис тебя доконает.

— Не думаю, — отозвался Ник, и в его бархатном голосе прозвучала угроза. — Достаточно избегать твоих любовниц.

Восток испустил утробный рев и потянулся за мечом. Сверкающая сталь с металлическим скрежетом явилась из ножен.

Толпа испуганно ахнула.

Ник снял портупею еще в начале вечера. Цивилизованные мужчины, как правило, убирали оружие на время публичных мероприятий. Теперь меч Ника был бесполезен, находясь среди множества таких же клинков, оставленных у двери разудалыми гуляками. До него не достать, как ни старайся. Восток приставил к груди Ника острие своего меча, готовый ужалить противника, как это делает гадюка.

— Как видишь, я лишен возможности защищаться — Ник развел руками и медленно исполнил пируэт. — Если зарежешь меня при всех этих свидетелях, тебе не миновать петли. Никто не сомневается, что ты заслуживаешь виселицы, Адам, но что ж ты так сильно спешишь повязать на шею пеньковый галстук?

Восток не шевельнулся. Ник оскалил зубы, и никому бы в голову не пришло назвать это улыбкой.

— Ну же, Восток! Я готов умереть ради того, чтобы тебя вздернули сразу после ближайшей сессии магистрата.

Рука его противника слегка дрогнула.

— Ради сегодняшнего праздника я, пожалуй, буду снисходительным.

— Твоя сдержанность не осталась незамеченной. — Ник опустил руки и понизил голос. — Однако если ты чувствуешь необходимость удовлетворить оскорбленную честь, Адам, я буду несказанно счастлив предложить свои услуги в любое время и в любом месте — по твоему выбору.

«Вызови меня, подонок! Очень тебя прошу!» Обещание не убивать, конечно же, не означало, что он не может защищаться.

— Полно вам, джентльмены! Уверен, это просто недоразумение. — Человек, державший за руку мисс Смайт, оставил даму и с готовностью подскочил к ним. — Пожалуйста, капитан Восток, я призываю вас к сдержанности. Уверен, мы сумеем уладить дело мирным путем.

Незнакомец элегантно расшаркался и в довершение приветствия замысловато помахал перед Ником треуголкой с кокардой. Ник не сводил глаз с Востока. Возможно, Адам только того и ждал, чтобы этот фигляр отвлек противника глупыми ужимками.

— Позвольте представиться, капитан. Ведь я имею честь разговаривать с капитаном Скоттом, не так ли? — Не дожидаясь ответа, мужчина снова затараторил: — Я лейтенант Фортескью Рэтбан, недавно оставил службу в Королевском флоте ее величества. Теперь сменил военное дело на более тонкое занятие: забочусь о том, чтобы благородные юные леди могли удачно выйти замуж за достойных джентльменов в колониях. К вашим услугам, сэр.

Похоже, Рэтбан ожидал услышать в ответ нечто подобное, но черта с два Ник будет заискивать перед таким хлыщем. Так значит, это и есть тот самый проныра, который уговорил Еву дать согласие на брак с каким-то плантатором по имени Пенниуистл!

Не обращая внимания на Рэтбана, Ник заговорил с Востоком, который все еще не опустил меч:

— Ну, Адам? Что скажешь?

Лейтенант Рэтбан сжал губы и метнул на Востока обеспокоенный взгляд.