Я достал письмо и, неглубоко поклонившись, передал его дону. Эстебан принял письмо, начал распечатывать, но печать держалась крепко. Он вынул кинжал и осторожно, насколько позволял тремор в руках, срезал краешек конверта. Выдернув лист толстой желтоватой бумаги, он поднёс письмо к глазам и начал вдумчиво читать. По мере погружения в текст лицо его как то странно дёргалось. Он то хмурился, то хмыкал, то скрипел зубами. Ближе к концу его рыжая борода расползлась в улыбке. А дочитав, он скомкал лист и начал дико хохотать.

– Ваша светлость? – осторожно спросил я, но ответа не получил. Дон Эстебан продолжал ржать, как брабантский конь, он силился что то сказать, но смех душил, не давая произнести ни слова. Жесты его тоже были малоинформативны, он показывал пальцем то на Винтера, то на меня, то стучал себя кулаком в грудь, по хлопал по щекам. Истерика затянулась минуты на две, когда ему стало не хватать воздуха. Немного отдышавшись, он всё же сказал:

– Всё хорошо, всё очень хорошо. Винтер, мальчик мой, твоя плохая новость устарела, теперь я…

Он снова начал смеяться, но успокоился на этот раз быстро.

– Нам помогут, помогут давние враги наших врагов, к которым я тоже не испытываю никакой приязни. Спасибо вам за письмо.

Последнее адресовалось мне. Я ещё раз поклонился, но тут же открыл рот, чтобы напомнить, что благодарность – это слишком много, а нам хватит и небольшого мешочка с серебром. Но дон оказался сообразительным.

– Да, да, знаю, вам будет награда, вот только… – он немного задумался. – Знаете что, я, пожалуй, отложу вашу награду на утро второго дня.

– ???

– Дело в том, что мои враги, – он кивнул в сторону лагеря осаждавших, – тоже знают об этом. Им нужен проход. И нужна крепость. А помощь придёт завтра на рассвете. Понимаете, что это значит?

– Будет штурм? – спросил я.

– Ты догадливый, молодец, – дон осклабился, демонстрируя крепкие белые зубы. – Именно штурм, всеми силами, до последнего упыря. У них нет выбора, либо они возьмут крепость сегодня ночью, а завтра встретят атаку в стенах крепости. Или же полягут все, оказавшись, между молотом и наковальней. Когда придёт подкрепление, я обязательно поведу людей за стены, тогда Князю Тьмы придётся туго.

– А мы?

– А вы мне поможете, нас здесь слишком мало, каждый боец на счету. Десять человек, умеющих воевать, – немалая сила. Нужно сделать так, чтобы до завтрашнего рассвета хоть кто то в этой крепости был жив. Это вам ясно? У вас есть два часа, что отдохнуть, получить оружие и доспехи и подкрепиться едой. Потом будет битва, о которой когда нибудь сложат песни. А наутро, если вы будете ещё живы, я открою ворота и отпущу вас дальше, вручив каждому по вот такому кошельку с серебром.

Он показал руками окружность, равную человеческой голове.

– Казна моя на месте, да и кладовые полны, а воинов мало. Лучше расстаться с деньгами, чем с головой.

– Нам придётся всю ночь защищать стены, а утром мы уйдём? – уточнил я.

– Именно так, берите себе самый северный донжон, там есть две пушки, но пушкарей некому прикрыть, совсем. Если враги залезут туда, нам всем конец. У них слишком много бойцов, где то десять или двенадцать на каждого моего, не считая адских тварей. Мой вам совет: сходите в арсенал и хорошенько вооружитесь.

«Внимание, командное задание, продержитесь до рассвета, обороняя крепость дона. Опыт делится на всех, награду вручает сам заказчик ».

– Благодарю за совет, дон, мы так и поступим.

Я снова поклонился, после чего вся команда вышла наружу, а я уточнил у провожатого, в какой стороне арсенал.

Глава пятнадцатая

Когда дон Эстебан говорил, что богат, что его кладовые полны, и ни в чём он не испытывает нужды, он нисколько не лукавил.