– Я посмотрю, что можно сделать. А вы ни о чем не тревожьтесь и отдыхайте. На двух последних испытаниях вы нужны мне живой и здоровой.

Что ж, хоть один нормальный человек из всей этой толпы. К счастью, император зайти не изволил – и спасибо ему на этом. Нет, правда, огромное спасибо. Могла бы, кубок подарила б.

Несколько дней я провалялась в башне. Пожалуй, их можно было назвать своеобразным отпуском, ибо лежала я, как в санатории. Трижды в день мне приносили вкуснейшую еду. На завтрак обязательно кашу или омлет, бутерброды, кофе, сок и фрукты. На обед – салат, суп, горячее, булочка и большую кружку ароматного фруктового чая. На ужин деликатесы, нарезки, горячее мясо почти как с костра, нежнейшие морепродукты. Днем приходили Анна с Лилейн. На фоне моего вынужденного отсутствия они неплохо сдружились. Лилейн мне нравилась, но мы никогда не говорили о ее амбициях на отборе. А мне было жуть как интересно.

Вечером заглядывал Баллард. Между нами чувствовалась неловкость после поцелуя, поэтому мы (я уж точно) старались разговаривать на отвлеченные темы. В один из вечеров Баллард притащил пузатую глиняную бутылку.

– Добыл у знакомого трактирщика. Тебе надо это попробовать, это тиллийское густое вино.

– Чего? – не поняла я.

Хвостатый отмахнулся и достал две кружки. Другой посуды в башне не было, если и приносили вино, то всегда потом убирали бокалы.

Тиллийским густым вином оказалась темно-вишневая прозрачная жидкость, по консистенции напоминающая скорее ликер или сироп. Я осторожно коснулась нового лакомства языком и прислушалась к ощущениям.

– Неплохо. На вкус как клюквенный морс с сахаром и мятой.

Осеклась, когда увидела, что Баллард залпом вылакал всю кружку. Эське вина налили в блюдце. Билементаль дегустировал неспешно, наслаждаясь. И как оказалось вскоре – моя тактика была единственно верной. Вино так било в голову, что Эська отрубился буквально когда закончил облизывать блюдце. А Баллард... чуть-чуть попозже.

Впрочем, он явно это планировал, так как сидел на кровати, хвостом обвивая мою лодыжку, и неспешно жевал виноград. Потом просто улегся и засопел.

– Нормально, - вполголоса хмыкнула я.

Пощекотала кисточку хвоста большим пальцем ноги. Она радостно защекотала в ответ, но бог даже не проснулся!

Невольно захотелось поближе его рассмотреть, и я сунула нос к его лицу. Красивый... необычно красивый, я бы сказала, очень притягательный. Темные волосы рассыпались по подушке, я протянула руку и осторожно провела по пряди. На ощупь – шелковистые и до ужаса приятные.

Мужчина вдруг открыл глаза и схватил меня за плечи. Я не успела ничего сообразить, как оказалась лежащей. А Баллард нависал сверху и выражение лица его мне не понравилось. Хвост все так же опутывал мою лодыжку.

– Я просто посмотрела, – нашла в себе силы выдохнуть я.

Потом, словно на контрасте с выражением лица, губ коснулся осторожный поцелуй. Приятный, сладкий, теплый, какой-то очень волнующий. Но все же перепугавший меня до полусмерти. Я понимала, что если позволю себя вот так целовать, все зайдет куда дальше. А дальше, увы, было лишь разочарование.

Баллард – бог, который намеревается управлять миром. А я... я вернусь домой и буду вспомнить о приключениях на Отборе Стихий разве что перед сном.

– Не надо, - пробормотала я.

– Почему?

– Ты и сам знаешь, почему. Извини, что потревожила.

Я аккуратно высвободилась из захвата и нырнула под одеяло, натянув его до подбородка. Всем своим видом показывала – я спать! Я хочу спать и буду спать. Но Баллард продолжал смотреть недоверчиво. Пришлось преодолеть смущение и признаться:

– Я так не могу. Я еще не... ни с кем не встречалась, и в таких условиях я не могу. Все вокруг ко мне враждебно – мир, люди, обстоятельства.