— Элджернар, он же совсем не похож на старца, — негромко заметила я.

— Тесса, это ученик. Не думаешь же, что они сразу рождаются стариками? Со всех концов света сюда посылают учеников, и если они проходят обучение до конца, а это около пятидесяти лет, то становятся частью этой обители, получая даже по драконьим меркам неестественно долгую жизнь.

Дракон взъерошил и без того торчащие из-за ветра волосы.

Полвека учиться? Это даже в голове не укладывалось! Я посмотрела на молодого ученика с сочувствием.

Мы подошли к обители, и, не говоря ни слова, парень сделал неглубокий поклон, но и Элджернар тоже почтенно склонил голову. Я никогда не видела, чтобы сапфировый дракон кому-либо кланялся, поэтому удивилась, но последовала его примеру.

— Если у вас есть оружие, то прошу оставить его здесь, — вымолвил молодой человек.

— Оружия у нас… — заговорил Элджернар, но замолчал, стоило ему увидеть у меня в руках серебряный ножичек.

— Я надеялась найти редкие экземпляры трав. Если их правильно срезать, то пользы больше, — пояснила дракону, не тушуясь под его строгим взглядом.

Ящер покачал головой, и слегка улыбнулся.

Когда мой ножик, который не совсем являлся оружием, остался лежать на камне, ученик открыл дверь и пригласил нас внутрь. Впереди ожидала очередная лестница, только она вела не только вверх, но и глубоко вниз.

Значит, дом старцев не только эта башня, но и сама скала, в которой есть полое пространство.

Но вниз нас не повели, мы продолжили подъем к небесам. В воздухе витал древесный запах, что было необычно, учитывая, что нас окружал один камень.

И вновь подъем оказался невероятно долгим, и за все время нам не попалась ни одна живая душа. Все словно вымерли!

Пустые и строгие коридоры, которые иногда можно было разглядеть с лестницы, казались унылыми. Никаких ковров или картин, сплошной серый камень.

Когда мы наконец-то остановились, перед нами предстал полукруглый вход, занавешенный плотной бордовой тканью. К этому времени аромат дерева стал гораздо сильнее.

— Проходите, вас уже ожидают, — негромко вымолвил юноша, пропуская нас вперед.

Элджернар пошел первым, неспешно отодвинув занавеску, а оказавшись на той стороне, придержал ее для меня.

На несколько секунд я потеряла дар речи. Как такое возможно? Мы же так далеко от земли! Перед глазами разверзся настоящий сад. Я бы не удивилась столь сильно, если бы здесь находились только мелкие растения да цветочки. Поразило меня высокое широколиственное дерево, росшее почти в самом центре помещения. Рядом с гигантом же обнаружился огромный пень, неподалеку от которого и сидел старец. Он выглядел в точности так, словно вышел из сказок: длинная белая борода, остроконечная шляпа на голове, а в руках посох. Хотя не удивлюсь, если эта палка использовалась лишь как трость.

Рука Элджернара нашла мою. На лице ящера царило серьезное выражение. Пройдя вглубь этого загадочного сада, мы остановились рядом с пожилым мужчиной.

— Благодарю, что согласились нас принять, — произнес Элджернар, отвесив поклон до самого пола. Как и в первый раз, я поклонилась вслед за ним.

Взгляд старца, направленный на нас, был ясным и умиротворенным.

— Редко кто решается дважды посетить нас, потому что совсем немногих мы готовы принять, — я ожидала услышать старческий скрипучий голос, но он звучал молодо и гулко, будто и не принадлежал этому немощному на вид дедушке.

— Да, я знаю. И очень благодарен за оказанную нам честь, — сдержанно откликнулся Элджернар, словно вымеряя каждое слово.

— Я вижу, вы нашли себе пару. Да девушку столь необычную, под стать себе, — проговорил старец, глядя на наши сплетенные ладони, по которым шла голубая рябь энергии. Она появлялась каждый раз при прикосновении, но я уже так к ней привыкла, что просто не замечала.